［헤럴드경제=홍성원ㆍ이정아 기자］세월호 참사에 책임을 지고 정홍원 국무총리가 사의를 표명하고, 청와대가 ‘선(先) 사고 수습-후(後) 사표처리’ 방침을 밝히면서 세월호 발(發) 개각은 기정사실이 됐다. 그러나 내각을 총지휘해 사고 수습에 만전을 기해야 할 정 총리의 중도사퇴 시점이 적절치 않다는 비난이 여권에서조차 나오고 있다. 더불어 이번 참사를 계기로 ‘국가개조’ 수준의 개혁이 있어야 한다는 총론에는 청와대도 공감하지만, 개각을 시발점으로 한 인적청산의 폭과 시기를 놓고는 당ㆍ청간 의견 진폭이 워낙 커 개각 과정에서도 우왕좌왕할 공산이 크다.

▶총리의 부적절한 사퇴 타이밍=정홍원 총리의 사의 표명이 이뤄진 지난 27일 오전 10시를 기준으로 약 6시간이 흘러 박근혜 대통령은 ‘사의 수용 및 선 사고수습ㆍ후 사표처리’방침을 내놓았다.

당장 야권은 물론 여당에서도 적절치 못한 시점에 사의 표명을 했다는 지적이 거세다. 총리가 사퇴하면 가뜩이나 공회전하고 있는 진도 현장이 더욱 겉돌게 될 우려가 있다는 목소리다. 새누리당 고위 관계자들도 정 총리의 책임 없는 자세를 비난했다. 심재철 의원은 28일 열린 새누리당 최고위원회의에서 “사고수습이 최우선인데 느닷없이 총리가 사퇴를 하니 참 당황스럽다”면서 “책임지는 건 마땅하지만 시점은 아니었다”고 불만을 토로했다.

정 총리의 사의표명은 청와대와 사전 의견 조율이 있었다는 정황과 설명도 나오고 있다. 민경욱 청와대 대변인은 “박 대통령에게 (사의 표명에 대해) 사전에 말씀이 있었던 것 같다”면서 “다만 그 시점은 언제인지는 모르겠다”고 덧붙였다. 이에 따라 청와대는 세월호 참사로 인해 쏟아지는 비난여론과 정치적 책임을 정 총리 사퇴로 일단 잠재우려 한 게 아니냐는 의혹을 받고 있다.

정 총리는 자신의 결정과 박 대통령의 만류로 일단 ‘시한부 총리’로서의 역할을 이어가게 됐다. 정 총리는 사의 표명 뒤 총리실 간부들과 면담에서 “(사표 수리까지는) 전면에 나서기보다는 지혜를 모으고 지원하는 역할은 충실히 해야할 것”이라고 말한 것으로 알려졌다.

정홍원 총리에게 달린 단서는 ‘사고수습’이지만, 이 또한 기준과 시점이 모호하다. 세월호 침몰 희생자 시신 수습과 선박 인양에는 두 달 가량 걸린다는 전망이 있는 만큼 후임 총리 물색과 임명을 놓고 박 대통령이 어떤 결단을, 언제 내릴지도 안갯속이다.

▶중폭 이상 개각 불가피…청와대 참모진 일신도 주목=정 총리에 대한 박 대통령의 ‘시간차 사표 수리’ 방침은 개각의 폭을 더 넓히는 작용을 할 것이라는 분석이다. 사고 수습이 이뤄진 뒤에 잘잘못을 명확히 가려 책임질 장관은 정교하게 물갈이를 하겠다는 의지를 박 대통령이 내비친 것이라는 해석이 가능하기 때문이다.

이번 사고 수습에서 한계를 드러낸 이주영 해양수산부 장관과 강병규 안전행정부장관, 부적절한 처신을 한 서남수 교육부 장관 등은 물갈이 대상에서 빗겨갈 수 없을 걸로 보인다. 다만, 이주영ㆍ강병규 장관은 취임한 지 한 달여만에 ‘비상 상황’을 맞아 손 쓸 틈이 없었다는 점에서 무조건적인 교체론엔 청와대는 부담을 느끼고 있는 분위기가 감지된다. 이와 관련, 박 대통령이 지난 17일 진도 사고 현장을 찾아 “이 자리에서 한 약속이 지켜지지 않으면 여기 있는 사람들 다 물러나야 한다”고 밝힌 게 조각(組閣)수준의 개각 요구에 맞닥뜨린 대통령의 발목을 잡을 수 있다는 지적이다. ‘한 번 기용한 사람은 끝까지 믿고 쓴다’는 박 대통령의 용인술을 스스로 무너뜨리는 결과를 낳을 수 있어서다. 이런 진단의 연장선상에서 개각도 쉽지 않은 작업이 될 것으로 보인다.

아울러 그간 교체론이 끊이지 않았던 경제팀은 물론이고, 청와대 참모진 개편론도 무게감을 더하고 있다. 다만, 참모진 일신에 대해선 청와대와 여당간 이견이 큰 걸로 알려졌다. 그러나 사고 대처 과정에서 설화(舌禍)를 자초한 참모가 있다는 건 명백한 사실이어서 결과가 주목된다. 개각 시점과 관련해선 6ㆍ4 지방선거 전 총리교체와 이후 개각이라는 ‘2단계 개각’이 현실성 측면에서 설득력을 얻고 있다.

홍성원ㆍ이정아 기자/hongi@heraldcorp.com