이 작품은 지난 1888년 8월부터 11월까지 영국 런던 화이트 채플에서 벌어졌으나 미궁에 빠진 연쇄 살인 사건에 착안했다.
이야기는 아침 훈련을 하던 마라토너가 몸속의 장기가 깨끗이 제거된 한 여성의 시신을 발견하면서 시작된다. 이 사건은 대범하게도 경찰서 바로 앞에서 일어났지만 목격자와 증거물을 못 찾고 수사는 난항을 겪기 시작한다. 그리고 다음 날 TV를 통해 자신을 ‘살인마 잭’이라 칭하는 자가 범행 성명문을 발표하며, 평범했던 살인사건은 대중을 충격과 공포로 떨게 하는 엽기적인 살인 사건으로 발전한다. 그 뒤 ‘잭’의 두 번째 살인이 일어나고, 그는 자신이 죽인 두 여자는 살아갈 자격이 없었다는 내용의 두 번째 범행 성명문을 공개한다. 마치 심판자를 자처하는 듯 한 ‘잭’의 성명에 대중은 공포에 휩싸이지만, 일부는 그에게 덧씌워진 왜곡된 정의에 열광한다.
저자는 당시 런던을 공포로 몰아넣은 희대의 살인마를 되살려 현대의 도쿄에 풀어 놓고 생명 윤리를 뒷전으로 하는 의학, 자본의 논리에만 빠진 언론, 마녀사냥을 즐기는 여론 등 우리 사회 안에서 독버섯처럼 자리한 문제들을 하나하나 들춰낸다. 또한 이 작품은 ‘잭’의 목적을 알 수 없는 연쇄 살인에 전염병처럼 퍼져 나가는 공포와 불안, 운명에 저항할 수 없는 인간 태생적 나약함, 익명과 집단 뒤에 숨은 현대인의 비겁함을 촘촘하게 그려내며 어떻게 살 것인가에 대해 생각하게 만든다.
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