이 작품은 자연주의 문학의 절정을 이룬다는 평가를 받은 ‘루공마카르’ 총서 20권 중 17번째 작품으로 지난 1890년 첫 선을 보였다. ‘루공마카르’ 총서는 유전(자연적 역사)과 환경(사회적 역사)이라는 과학적 방법론으로 제2제정기 프랑스 사회를 낱낱이 해부해 객관적인 모습을 그대로 드러내 보이겠다는 포부로 기획돼 1871년부터 1893년까지 거의 매년 한 권꼴로 출간됐다.
당대에 이미 ‘프랑스에서 가장 많이 읽히는 인기 작가’ ‘19세기 최초의 베스트셀러 작가’로 명망을 얻었던 졸라는 ‘테레즈 라캥’ ‘목로주점’에 이어 이 작품으로 다시 한 번 프랑스 문단에 충격을 가했다.
‘인간 짐승’이란 제목처럼 이 작품은 ‘인간다움’과 ‘짐승스러움’이라는 두 축 아래에 배열할 수 있는 요소들을 복잡하고 교묘하게 얽어 견고한 서사를 이뤄낸다. 이 작품은 죽음이 난무하는 잔혹성과 외설적인 성 묘사, 진실을 외면하고 거짓을 수호하는 고위 관료들의 부패상, 그리고 먹잇감 앞에서 가차 없이 육식 본능을 보여주는 야수 같은 인간들의 음험하고도 치밀한 범죄 심리를 정교한 서사를 통해 보여준다. 또한 졸라는 분노와 경멸을 넘어 짐승스러움의 연원을 관찰과 해부를 통해 들춰내고 그에 근거해 인간다움의 전망을 제시한다. 대문호 앙드레 지드는 당시 이 작품에 대해 “에밀 졸라의 소설 중 최고다”라고 극찬을 하기도 했다.
이 작품은 영화와 연극으로 여러 차례 만들어졌으며, 대표적인 작품으로 프랑스 영화계의 거장 장 르누아르 감독의 1938년 작 ‘인간 야수’가 있다.
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