이희범<사진> 한국경영자총협회장이 다음달 사임하겠다고 밝혀 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.

지난해 11월 LG상사의 대표이사 겸 부회장에 오른 이 회장이 기업 경영에 전념하기 위해 물러난다는 게 공식적인 설명이다.

여기에 이 회장이 LG상사의 경영을 실질적으로 챙기면 LG상사의 최대주주인 구본준 LG전자 부회장이 그룹 업무에 좀 더 집중할 것이라는 전망도 나오고 있다.

이 회장은 지난 6일 경총 회장단 회의 때 다음달 27일 총회에서 물러나겠다는 의사를 밝혔다. 이수빈 삼성생명 회장, 김창근 SK수펙스추구협의회 의장 등 회장단은 이 회장의 사임을 만류했지만 이 회장은 뜻을 굽히지 않은 것으로 알려졌다.

이에 대해 재계 관계자는 “이 회장이 작년 말 LG상사 부회장에 선임됐을 때부터 경총 회장 겸임은 어렵지 않겠느냐는 얘기가 많았다”며 “회사 상황이 좋지 않은 데다 임기도 거의 찼으니 연임을 하지 않겠다고 발표한 셈”이라고 했다. LG상사가 실적 부진에 시달리고 있어 이 회장의 역할이 어느 때보다 막중하다는 것이다.

LG상사의 지난 분기 영업이익은 152억원으로, 전년 동기에 비해 43.9% 급감했다. 트레이딩 영업마진이 줄어든 데다 자원 개발 분야에서도 뚜렷한 성과를 거두지 못한 탓이다.

이 회장은 최근 신년사에서 오만의 석유광구, 인도네시아 MPP 석탄광산, 팜농장 사업 등 기존 사업에서 좋은 성과를 내는 한편, 새로운 사업 동력을 찾는 데에도 힘을 기울이자고 역설했다.

김윤희 기자/worm@heraldcorp.com