‘선군정치’가 부활했다. 선군정치로 국가를 장악했던 김정일 사후, 당을 앞세운 사회주의 체제로 복귀하는 듯했던 북한이 결국 김정은 1인 독재를 위해 다시 총과 칼을 꺼내든 것이다.

4일 조선노동당 행정부장으로 당을 장악했던 장성택의 실각 소식을 접한 전문가들은 군의 부활에 주목했다. 김정은 국방위원회 제1위원장 체제를 지난 2년간 뒷받침해온 최룡해의 군부, 그리고 장성택의 당이었기 때문이다. 장성택의 실각으로 생긴 공백을 군이 대신할 수밖에 없다는 의미다.

장성택은 김정일의 갑작스런 사망 이후, 김정은의 등극 과정에서 당을 중심으로 사법과 공안을 장악하며 빠른 체제 안정을 가져온 인물이다. 그의 이름 앞에 놓인 당 정치국 위원, 행정부장, 중앙군사위원회 위원, 중앙위원회 위원 등 화려한 직책들은 ‘김일성 시대’ 북한 노동당의 득세로 이어졌다.

반면 김정일 시대 권력을 향유했던 군의 몰락도 두드러졌다. 군 총참모장이나 인민무력부장, 인민보안부장 등 과거 군부 핵심인물들이 정치국 상무위원에서 대거 배제됐다. 당시 우리 통일부 당국자는 “김정은 시대 들어 당 중심의 국가운영 강화가 특징”이라면서 “당 관련 회의체를 통한 의사결정을 자주 하는 등 김정일 시대와는 확실히 달라진 모습”이라고 말하기도 했다.

하지만 장성택의 실각으로 지난 2년간 노동당의 득세도 사실상 막을 내리게 됐다. 그 빈자리는 김정은의 또 다른 측근 최룡해가 군을 앞세워 대신할 수밖에 없다. ‘선군정치’라는 이름 아래 군부의 약진을 바라만 보며 유명무실한 조직으로 전락했던 노동당의 수모가 김정은 시대에 또다시 반복되는 셈이다.

한 대북 소식통은 장성택의 실각을 북한 내부 권력투쟁의 결과로 해석하며 “김정은 체제 이후 위상이 추락했던 군부 강경파와 노동당의 파워게임이 본격적으로 시작된 셈”이라고 전했다.

최정호 기자/choijh@heraldcorp.com