“네이버는 정부 도움으로 성장한 것 아니다. 인터넷시장에 역차별은 없어야 한다.”

이해진 네이버 의장이 돌아왔다. 이 의장은 지난 25일 일본 도쿄 시부야구 라인 본사에서 열린 ‘라인 가입자 3억명 돌파’ 기념행사에서 12년 만에 공식석상에 모습을 보였다. 그야말로 깜짝 등장이었고, 깜짝 발언이었다. 은둔자로 불리며 장막에 가려졌던 네이버 창업자가 정부를 향해 이 같은 돌직구를 날릴지는 누구도 예상하지 못했다.

1999년 설립된 네이버는 한국 검색엔진의 대명사. 현재 전 세계에서 자국의 검색업체가 1위를 하고 있는 경우는 러시아, 중국, 한국 정도. 대부분 구글이 압도적으로 1위다.


네이버의 성공은 하루 아침에 이뤄진 게 아니다. 야후코리아가 장악했던 국내 검색시장에서 네이버는 지식in, 웹툰 등 획기적인 서비스를 통해 조금씩 영역을 넓혀갔다. 이 과정에서 다음, 프리첼 등 국내 업체들과도 무수한 경쟁이 있었다. 이 의장이 작심하고 “야후코리아와 싸워서 이 자리까지 올라왔다”고 말한 것도 현재 네이버에 카인의 상처처럼 새겨진 ‘시장 독점자’라는 오명을 씻으려는 의지로 비쳐졌다. 그는 자신이 은둔자라 불리는 것에 대해서도 적극 설명했다. 이 의장은 일본 검색시장에 도전했다 야후의 벽을 넘지 못하고 2005년 철수한 날을 회상하며 “일본 사업이 잘되지 않아 괴로웠고, 때문에 은둔할 수밖에 없었다”고 솔직히 말했다.

이 의장은 이때부터 칼을 갈았다. 성공은 예상치 못한 곳에서 나왔다. 이 의장은 2009년 검색엔진업체 ‘첫눈’을 350억원에 인수하며 일본시장에 재도전했다. 이 첫눈 개발진들이 만든 것이 지금의 라인이다. 이 의장은 NHN재팬의 사명을 라인 주식회사로 바꾸며 승부사 기질을 발휘했고, 라인은 지난해부터 일본 시장에서 페이스북, 트위터와 같은 글로벌 SNS를 넘어선 국민 메신저가 됐다. 글로벌 가입자 3억명이라는 대기록은 이 의장의 칼집에서 막 나온 칼날과도 같은 의미다.

지금의 라인만으로 이 의장은 여전히 배가 고프다. 이 의장은 “위챗을 서비스하는 중국의 텐센트는 올해 2000억원의 마케팅비용을 썼는데, 라인은 그 절반의 비용으로 대응한다”며 의지를 불태웠다. “라인이 후배 벤처들의 징검다리가 되는 것이 꿈”이라는 이 의장. 그의 안경 속 수줍은 눈에서 독기 품은 야망이 진하게 느껴졌다.

도쿄=서지혜 기자/gyelove@heraldcorp.com