김치 덕분에 우리나라에서만 형성된 톡득한 시장이 하나 있다. 바로 김치냉장고다.

1995년 위니아만도의 ‘딤채’가 국내 시장에 등장한 이래 김치냉장고는 한국가정의 필수 생활가전 가운데 하나로 자리잡았다. ‘누가 김치를 보관하려고 따로 냉장고를 사겠느냐’는 비웃음 속에 발매 첫 해에는 연간 4000대 판매에 그쳤지만, 도시화의 가속화 속에 아파트 세대가 늘면서 2000년대 들어 고성장세를 거듭했고 현재는 가구당 보급률이 90%를 넘어설 정도로 필수가전제품이자 세컨드 냉장고로 확실하게 자리매김했다.

특히 최근 들어서는 첨단의 보관ㆍ숙성ㆍ발효기술 등이 더해지고 디자인과 제품 사이즈가 다양해지면서 단순히 김치를 넘어 각종 신선식품과 화장품, 와인 등까지 보관할 수 있는 종합가전으로 진화한 상태다.

김치냉장고의 시장규모는 수년째 연간 110만대 수준에서 맴돌고 있다. 열풍이 거세던 2002년에는 TV·냉장고·세탁기·에어컨에 이어 단일가전품목으로 시장규모 1조원을 넘어서면서 5대 가전 반열에 오르기도 했다. 하지만 이후 계속 내림세를 보이면서 현재는 연간 100만~110만대 수준을 오가고 있다. 지난해에는 10년여 만에 최초로 연간 100만대 이하로 떨어지기도 했으나 올해는 다시 평년 수준인 110만대를 회복할 것으로 예상된다.

우리나라 사람의 일일 김치소비량이 10년 전 92g에서 현재 68g 수준으로 줄어들고, 1~2인 가구의 증가와 함께 김치를 필요할 때마다 소량 사먹는 가구의 수가 늘어나다보니 김치냉장고 수요도 그만큼 줄었다. 대형화한 일반냉장고가 김치 보관 기능을 적극적으로 채용하고 있는 것도 김치냉장고의 설자리를 위태롭게 하고 있다. 

홍승완 기자/swan@heraldcorp.com