올해 노벨 생리의학상 수상자로 미국의 제임스 로스먼(63)과 랜디 셰크먼(65), 독일 출신의 토마스 쥐트호프(58) 등 3명이 선정됐다. 스웨덴 카롤린스카 의대 노벨위원회는 7일(현지시간) 웹사이트에서 ‘세포의 물질 운송 메커니즘을 규명한 공로가 인정된다’며 이들 3명을 수상자로 발표했다. 로스먼과 셰크먼은 각각 미국 예일대 화학과와 버클리 캘리포니아주립대(UC버클리) 분자세포생물학과에서 교수로 재직하고 있으며 쥐트호프는 미국 스탠퍼드대 의대 교수다. 로스먼 등은 세포가 인슐린 등 생명활동에 필요한 핵심 물질을 적시에 정확한곳으로 운송하는 원리를 규명했다고 노벨위원회는 설명했다. 이들의 연구는 당뇨병과 신경·면역 질환 등 물질 운송 과정의 장애로 생기는 문제를 예방·치료하는 토대를 마련한 것으로 평가된다. 이 과정은 세포 내의 거품 모양 구조체인 소포(小胞·vesicle)가 ‘용기(package)’ 역할을 하면서 호르몬, 효소, 사이토카인(면역제어물질), 신경전달물질 등을 옮겨 우리 몸에서 신경 활성화, 면역, 물질대사 등을 주도한다. 이 때문에 생명과학계에서는 세포가 어떤 원리로 일사불란하게 물질을 전달하는지, 이 과정의 장애가 어떤 문제를 낳는지 등을 두고 다양한 연구가 진행돼왔다.

서울아산병원 강상욱 교수는 “렌디 셰크만을 포함한 이번 수상자들은 세포 조직이 어떻게 그의 시스템을 정교하게 이송하는가에 대한 연구 업적으로 생리의학상을 수상할 수 있었다”라며“특히 이들의 연구는 당뇨병과 신경면역 질환 등 물질 운송 과정의 장애로 나타나는 문제를 예방하고 치유할 수 있는 계기를 마련했다‘고 평가했다. 부문별 수상자들에게 주어지는 상금은 800만 크로네(14억3천만원)다.

김태열 기자/kty@heraldcorp.com