자원보고 북극개발 참여기반 마련
청소년들에게 관심·꿈 키우기 지원



“우리나라가 지속적으로 발전하려면 국제적 위상을 드높여야 하고, 기후변화 등 재해에 잘 대비하며, 부족한 에너지와 식량을 안정적으로 확보해야 합니다. 이런 문제들을 해결할 열쇠를 극지가 쥐고 있습니다.”

1985년 11월. 당시 남극 관측탐험대 단장을 맡았던 윤석순(75ㆍ사진) 한국극지연구진흥회장의 주도하에 한국탐험대는 처음으로 미지의 대륙 남극에 첫발을 내디뎠다. 이 탐험 성과는 1986년 남극조약 가입으로 이어졌다. 그리고 약 28년이 지난 2013년 5월 한국은 수년간의 도전 끝에 북극 이사회에 정식 옵서버로 진출하게 됐다. 치열한 글로벌 극지개발 경쟁에 본격적으로 뛰어들 수 있는 기반을 마련한 것이다.

윤 회장은 “북극 관련 국제기구 중 가장 중요한 북극이사회의 정식 옵서버가 됨에 따라 북극관련 연구 동향, 이슈 등 다양한 정보를 종전보다 더 쉽게 접할 수 있게 되고 우리의 의견도 개진할 수 있게 됐다”며 “이사회 정회원국과 교류와 협력을 통해 북극 개발에 참여할 수 있는 기반을 마련한 것”이라고 의미를 부여했다.


11대 국회의원 재직 당시 ‘한국해양소년단연맹 육성에 관한 특별법’ 제정에 기여한 것이 인연이 돼 1985년 한국해양소년단연맹 총재로 취임한 윤 회장은 그때부터 극지에 큰 관심을 갖게 됐다고 한다. 이후 윤 회장은 ‘극지 전도사’ 역할을 자임하고 있다. 2006년부터는 한국극지연구회를 설립해 극지연구사업의 대국민 홍보교육 등을 시행하고 있다.

윤 회장은 “극지는 지구자원의 최후의 보고이자 기후변화에 대비하는 열쇠를 제공하는 등 수많은 가치를 지니고 있다”며 “이 때문에 주요 국가들이 극지 영유권과 자원에 대한 기득권 확보를 위해 치열한 각축전을 전개하는 것”이라고 지적했다.

그는 이번 북극이사회 정식 옵서버 진출을 계기로 정부가 극지 진출에 더욱 적극적으로 나서야 한다고 강조했다. 윤 회장은 “현재 국회에 심의 중인 극지활동진흥법을 조속히 입법해 극지정책의 법적 근거를 명확히 해야 한다”며 “특히 재정지원 근거를 법에 정함으로써 정권과 무관하게 일관되고 적극적인 정책을 추진할 수 있어야 한다”고 말했다.

윤 회장은 앞으로 자라나는 청소년에게 극지의 중요성을 널리 알리는 게 목표다. 그는 “청소년들이 극지에 대한 관심과 꿈을 키울 수 있도록 하는 것은 매우 중요한 일”이라며 “극지정책을 민간차원에서 지원할 극지연구진흥회를 더욱 튼튼하게 만들어 젊은 세대에 넘겨주는 것이 마지막 사명이라고 생각하고 최선을 다할 생각”이라고 밝혔다. 

최진성 기자/airinsa@heraldcorp.com