이재우 쉐보레 레이싱팀 감독은 대회를 앞두고 요즘 새벽까지 일하는 날이 부쩍 늘었다. 그래도 목소리엔 힘이 넘쳤다. 직업을 통해 ‘하고 싶은 일’과 ‘해야 하는 일’을 모두 성취해낸 자에게만 느낄 수 있는 에너지다. 1993년 불모지 같은 국내 레이싱업계에 도전, 20년간 한국 레이싱업계의 역사를 함께 한 인물이다. 지금은 쉐보레 레이싱팀에 소속, 감독 겸 선수로 맹활약하고 있다.
이 감독이 처음 레이싱에 입문한 계기는 주변 선배의 권유 때문. 어린 시절 오토바이와 경운기를 보며 자동차에 관심을 키워, 고등학교를 자동차과로 진학했고, 군 복무 이후 지인과 자동차 정비점을 열었다고. 그는 “당시 차량을 튜닝하는 데 매료됐다. 폭주족까진 아니더라도 굉장히 튀는 차를 몰고 다녔다”고 웃으며 말했다. “길에서 그러지 말고 차라리 모터스포츠라는 게 있으니 한번 도전해보라는 말을 들었습니다. 경주용 차를 보자마자 그 매력에 빠져 바로 입문하게 됐죠.”
지금도 저변이 넓은 분야는 아니지만, 이 감독이 모터스포츠에 뛰어든 1993년은 국내 모터스포츠의 태동기와 다름없었다. 후원사는 물론, 차량을 준비할 자금마저 부족했다고 한다. 이 감독은 “모터스포츠만으로 생계를 유지할 수 없었다. 경기가 없을 때에는 정비를 비롯, 안 해본 일이 없다”고 회상했다.
안정적인 후원사는 레이서로서 그가 항상 꿈꾼 소망이었다. 그는 “쉐보레 레이싱팀이 생겼던 순간을 잊을 수 없다”며 “비싼 장비를 사용하는 스포츠이기 때문에 무엇보다 기업의 관심과 후원이 절대적이다”고 밝혔다.
쉐보레 레이싱팀은 2007년 국내 최초로 자동차 회사 자체 레이싱팀으로 출범했고, 이 감독은 창단 당시 선수로 합류, 2009년부터는 감독까지 겸임하고 있다. 쉐보레 레이싱팀은 국내 레이스 역사 최초로 2011년까지 팀 통산 5연패를 달성했다. 이 감독도 CJ슈퍼레이스 2011년 우승을 통해 개인통산 4연패의 대기록을 달성, 국내 레이스 역사에 전무후무한 기록을 세웠다.
크루즈 레이싱카를 사용하며 올해엔 크루즈 2.0 디젤 레이싱카로 출전하고 있다. 가수인 김진표 선수도 쉐보레 레이싱팀 소속으로 활약 중이다.
이 감독은 “레이싱에서 가장 중요한 건 판단력”이라며 “천분의 일초까지 따지는 경기이기 때문에 순간적인 판단이 모든 걸 좌우한다”고 말했다. 그는 “더 많은 이들이 모터스포츠를 즐길 수 있었으면 좋겠다. 협회나 매체 등을 통해 알아보면 생각보다 쉽게 모터스포츠를 즐길 수 있다”고 전했다.
다음 달 슈퍼레이스를 앞두고 매일 준비작업에 매진하고 있는 이 감독은 “지난해 안타깝게 종합 우승을 놓쳤는데 올해엔 최선을 다해 다시 우승을 되찾겠다”고 강조했다.
김상수 기자/dlcw@heraldcorp.com
