박근혜 대통령이 취임 후 첫 순방지로 미국을 선택한 것은 핵실험 이후 북한의 도발 위협이 위험수위를 넘나드는 가운데 굳건한 한ㆍ미 동맹 의지를 과시하기 위한 것으로 풀이된다.

5월 초로 예정된 박 대통령의 방미까지는 아직 시간이 남아 있다. 하지만 북한이 남북 판문점 직통전화를 차단하는 등 위협을 실제행동으로 옮기고 있는 시점에서 한ㆍ미 정상회담 개최 추진 자체만으로도 북한의 경거망동에 대한 경고의 메시지를 주는 효과가 있을 것으로 전망된다.

청와대 관계자는 12일 “북한의 도발로 인한 한반도 긴장이 고조되는 상황에서 안보와 관련해 가장 중요한 파트너는 아무래도 미국”이라며 “아직까지는 가변적이지만 박 대통령이 미국을 먼저 찾는다면 여러 가지 함축적 의미를 지니게 될 것”이라고 말했다.

박 대통령의 5월 방미는 일각에서 제기되는 키리졸브 훈련이 끝나고 북ㆍ미 대화가 급진전될 경우 한국이 소외될 수 있다는 우려도 불식시킬 수 있을 것으로 보인다.

박 대통령의 첫 순방지 선택은 내년 3월 만료되는 한ㆍ미 원자력협정 개정협상을 비롯해 방위비분담금 협상 등 한·미 사이에 시급한 현안이 불거지고 있다는 점도 반영된 것으로 알려졌다.

이와 함께 박 대통령의 방미가 5월 한국에서 열릴 예정인 한ㆍ중ㆍ일 정상회의에 앞서 성사될 가능성이 높다는 점도 의미심장한 대목이다.

박 대통령이 대선 공약으로 미국 및 중국과 조화롭고 협력적인 관계 유지를 강조하고, 인수위 시절 중국에 먼저 특사단을 파견하면서 외교가 안팎에서 미국이 내심 서운함을 느끼고 있다는 얘기가 흘러나오기도 했다.

하지만 박 대통령의 미국 방문 일정이 알려지는 과정에서 아쉬움도 남는다. 정상회담 일정은 양국이 동시에 발표하는 게 외교적 관례이지만 박 대통령의 5월 방미는 톰 도닐런 미 백악관 국가안보보좌관이 한 세미나에 참석해 흘렸기 때문이다. 이 때문에 일각에선 미국의 외교적 결례가 아니냐는 관측도 제기된다.

신대원 기자/ shindw@heraldcorp.com