로리 매킬로이(23ㆍ북아일랜드)가 과연 타이거 우즈가 걸었던 ‘황제의 길’을 따라 걸을 수 있을까?

현재 미 PGA투어에서 가장 강력한 선수를 한 명 꼽으라면 많은 사람들이 매킬로이를 꼽을 것이다. 23세의 나이에 메이저 2승을 거두고, 세계랭킹 1위에 올라 있는 매킬로이가 최고의 선수라는 것에 이견을 달 사람은 많지 않다. 이 때문에 ‘차세대 골프황제’라는 칭호가 가장 어울리는 선수이기도 하다. 현재 골프계에서 우즈만큼의 대우를 받으며 초청을 받는 선수는 매킬로이를 제외하면 필 미켈슨 정도에 불과할 만큼 최고의 스타로 대접받고 있다.

그러나 과연 매킬로이가 세계 골프사에 엄청난 획을 그었고, 지금도 역사를 이어가고 있는 타이거 우즈만큼 절대적인 강자로 군림할 것이냐는 데 대해서는 완벽히 동의하기 어려울지 모른다. 당연하다. 2000년 US오픈부터 2001년 마스터스까지 4대 메이저대회 연속 우승을 차지한 ‘타이거 슬램’ 같은 위업을 누가 또 달성할 수 있겠는가. 하지만 최근 4개 대회에서 3승을 거둔 매킬로이의 성적 역시 만만치 않다. 3승 중 1승은 메이저이고, 2승은 정예 선수들만 나선 페덱스컵 플레이오프에서 거둔 것이기 때문이다. 

공교롭게도 신구 골프황제의 메이저 2승째는 PGA챔피언십였다. 99년 우승한 우즈(오른쪽)와 올해 우승한 매킬로이가 워너메이커 트로피를 들어올리는 모습.

그들의 메이저 타이틀 사냥행보는 매우 흡사하다. 우즈는 만 22세 때인 97년 마스터스에서 무려 18언더파를 기록해 최저타, 최연소, 최다타수차 우승 등 거의 모든 기록을 갈아치우며 황제의 등장을 알렸다. 콧대 센 오거스타CC가 우즈의 등장 이후 매년 코스에 손을 대기 시작했다. 매킬로이는 지난해 US오픈에서 16언더파로 역대 최저타 기록을 세우며 와이어 투 와이어 우승을 차지했다. 당시 언론들은 ‘타이거우즈 같은(Tiger-esque) 우승’이라며 극찬했다.

메이저 2승 장면도 그렇다. 공교롭게도 둘 다 PGA챔피언십에서 정상에 올랐다. 우즈는 첫승 이후 2년 만인 99년, 매킬로이는 1년 만인 올해 워너메이커 트로피를 들어올렸다.

메이저 2승을 거두기 전후의 상황도 흡사하다. 2승을 거두기 전 약간의 부진을 겪고, 우승 후 그 여세를 몰아 잇따라 우승했다는 것이 그렇다. 우즈는 98년 1승에 그쳤으나 PGA챔피언십 우승 이후 6개 대회에서 4승을 휩쓸었다. 매킬로이 역시 올 상반기 4차례나 컷오프되면서 ‘게으른 천재’라는 따가운 시선을 받았으나 PGA챔피언십 우승 후 3개 대회에서 2승을 거두며 상승세를 이어가고 있다.

여기까지는 비슷하다. 하지만 매킬로이는 아직 우즈처럼 다양한 코스에서 우승하지 못했으며, 우즈의 타이거슬램 같은 전무후무한 황제급 기록을 남기지 못했다는 점에서 유보적인 평가가 우세하다. 매킬로이는 아직 더 많은 것을 보여줘야 진정한 황제로 추대될 수 있을 것 같다.

김성진 기자/withyj2@heraldcorp.com