중국에서 교육 엑소더스가 시작됐다.

일부 엘리트에 국한됐던 해외 유학이 보편화되며 지난해에만 34만 명이 해외로 빠져 나갔다. 지난 2년 간 해외유학을 떠난 중국학생은 1978년 개혁ㆍ개방 이후 해외 유학길에 오른 유학생 총합의 4분의 1을 차지한 것으로 나타났다.

영국 파이낸셜타임스(FT)는 해외와의 관계를 단절했던 문화대혁명(1966~1976년) 시대에 학창시절을 보낸 이들로 중국 지도부가 교체되고 늦춰진 개혁에 박차를 가할지 고민하는 시점에 많은 중국의 젊은이들이 중국을 등지고 서방의 교육을 찾아 떠나고 있다고 전했다.

이들이 중국에 가치 변화를 위한 장이 마련됐을 때 귀국하려 할 것이며 또한 이들이 중국의 국제사회와의 소통에 도움이 될 것이라고 분석했다.

중국의 수도 베이징에서 남쪽으로 2.6마일 떨어진 허베이(河北)성 스자좡(石家莊). 공업도시인 스좌장은 국제적인 도시가 아니고 특별히 부유하거나 유명 학술센터가 있지도 않다. 하지만 이곳에 있는 제42중학(고등학교)은 지난해 졸업생 600명 가운데 10%가 해외 유학을 떠났다. 지난 25일에는 스자좡에서 세계 명문대 100곳이 참여하는 유학생 면접이 열리기도 했다.

이 곳 학생인 16세 여학생 두진슈는 FT와의 인터뷰에서 “졸업 후 와튼스쿨에서 회계학을 공부할 계획”이라고 밝혔다. 그녀는 이 학교의 국제반 학생이다. 이 학교에는 해외 유학을 목적으로 하는 반이 따로 개설돼 있다.

과거 중국의 해외 유학은 대부분 명문대를 졸업한 엘리트들이 해외 대학에서 석박사 과정을 밟기 위해 장학생 신분으로 가는 게 일반적이었다. 하지만 최근에는 이렇듯 다양한 루트를 통해 해외 유학을 떠난다.

중국 교육부의 최근 자료에 따르면 올해 미국 대학원 진학을 신청한 학생은 지난해보다 18% 늘었다. 하지만 전체 미국 유학생 신청자는 이보다 훨씬 많은 43%나 증가했다.

미국 대학 등록과 입학 협회의 제프리 페트루치 부주임은 “수십년 전과 달리 유학오는 이들이 엘리트 일색이 아니라는 점에 주목할 필요가 있다”며 중국의 해외 유학생 스펙트럼이 훨씬 넓어졌다고 말했다.

해외 대학들도 중국을 세계 최대의 유학생 유치 시장으로 보고 적극적인 마케팅을 펼치고 있다. 프랑스의 대학들은 문학, 예술, 패션 등을, 독일은 기계공학 등을 주력 전공으로 내세우며 중국인 유학생 유치에 공을 들이고 있다.

중국의 해외 유학 증가는 산아제한 정책과도 관련이 있다. 한자녀만 허락한 이후 양가 조부모의 경제적 지원이 손자 또는 손녀 1명에게 쏟아지면서다.

하지만 많은 중국인 유학생들은 서구식 교육 방식 적응에 어려움을 겪고 있다고 FT는 전했다. 주입식 교육에 익숙한 중국인 학생들은 서구의 토론식 수업에 애로를 느끼고 있으며 개방적인 성(性) 문화를 갖고 있는 현지인들과 잘 어울리지 못한다.

해외 유학생들은 또 귀국 후 중국사회에 변화를 더하고 있는 것으로 분석됐다.

캠퍼스 연구 전문가인 칭구는 연구 보고서에서 많은 젊은 중국인 유학생들이 해외유학생활에서 돌아온 후 중국에 대해 더욱 비판적으로 변한다고 지적했다.

에든버러에서 유학 후 베이징에서 영어를 가르치는 유학파 교사도 “중국인들이 해외로 나가면서 스스로를 돌아보게 됐다”면서 “이는 중국이 외부와의 관계를 정상화시키는 데 도움이 될 것으로 믿는다”고 말했다.

한희라 기자/hanira@heraldcorp.com