최시중 전 방송통신위원회 위원장의 돈 살포 파문이 또 다시 정치권을 흔들고 있다. 최 전 위원장으로부터 돈을 받았다는 증언에 대해 최 전 위원이 부인해 진실공방이 벌어지고 있는 가운데, 정치권에서는 박희태 국회의장의 돈봉투에 이은 이번 파문이 ‘박근혜발 물갈이’에 힘을 더할 것으로 전망했다.

▶최시중 돈 살포 진실게임=31일 최 전 위원장의 돈 살포 파문은 일단 진실게임 양상으로 치닫는 모습이다. 시사저널은 최근호에서 “최시중 방송통신위원장이 2008년 추석(9월14일) 직전 친이계 일부 의원들에게 수백만원에서 수천만원이 든 돈 봉투를 돌렸다. 내게도 돈을 주었으나 돌려주었다”는 한 친이계 의원의 발언을 실었다.

이 친이계 의원에 따르면 최 전 위원장은 측근 정용욱 전 보좌역과 함께 세 명 이상의 한나라당 친이계 의원들에게 돈을 건냈고, 그 액수는 1000만 원이 넘었다. 정 전 보좌관은 최 전 위원장의 ‘양아들’로 불릴 만큼 최측근으로, 김학인 한국방송예술교육진흥원 이사장이 EBS 이사에 선임되도록 도와주는 대가로 2억원을 받았다는 혐의를 받고 있다. 최 전 위원장은 결국 이 문제로 최근 자진 사퇴하기도 했다.

이에 대해 돈을 돌린 것으로 지목받은 최 전 위원장은 일단 ‘사실 무근’이라고 반박했다. 방통위 이태희 대변인은 이 같은 정치권의 돈 전달 의혹과 관련해 최 전 위원장에게 직접 확인한 결과 “전혀 모르는 일”이라며 “사실이 아니다”고 강조했다. 또 문제의 돈을 받은 당사자로 지목되고 있는 의원들도 이날 오전까지 말을 아끼는 모습이다. 정두언 의원은 이날 공식 부인하는 입장을 발표하기도 했다.

▶2008년에 터진 잇단 돈 파문...친이계 몰락하나=당사자의 부인에도 불구하고 정치권에서는 최 전 위원장 돈 살포 파문이 한나라당 친이계를 더욱 옥죌 것으로 전망했다. 이명박 대통령 집권 직후인 2008에 박 의장의 돈봉투에 이어 최 전 위원장에게 거액의 돈이 나왔다는 점에서 일각에서는 당선 축하금이나 대선 자금과 연관이 있을 것으로 추측하고 있다.

최 전 위원장의 돈 살포한 것으로 보여지는 2008년은 촛불 집회를 계기로 여권 내 인사 책임론으로 친이계 소장파의 내홍이 극심했던 시기다. 이와 관련 정치권에서는 소장파의 반발을 무마하기 위한 ‘돈 폭탄’이 떨어졌을 가능성을 제기하기도 했다. 최 전 위원장, 그리고 박 의장 모두 대선 당시 이명박 캠프의 핵심 인물이였다는 점도 이런 추측을 뒷받침한다.

한나라당 한 관계자는 박 의장의 돈봉투와 최 전 위원장의 돈 모두 이 대통령 집권 초에 일어났다는 점에 주목하며 “유사한 출처일 수 있다”고 경계했다.

박 의장에 이어 최 전 위원장의 돈 파문까지 겹친 친이계에 대한 용퇴론도 다시 불거질 전망이다. 앞서 일부 비대위원들은 “현 정권과 연관된 인물들이 책임져야 한다”며 친이계 핵심 인물들의 자진 퇴진을 주장했지만, 이재오 의원 등 친이계의 강한 반발만 불러온 바 있다. 그러나 또 다시 돈 파문 한 가운데 친이계 인사들이 거론되면서 이 같은 갈등은 다시 재현될 수 밖에 없는 모습이다. 현 정권 출범의 일등공신으로 꼽히는 이른바 ‘6인회’ 멤버들이 최근 잇달아 측근 비리 및 ‘돈봉투’ 살포 의혹에 휩싸인 것도 용퇴론의 재등장과 무관치 않다.

▶박근혜 이번에도 정면 돌파하나=비대위원장 취임 이후 연이어 돈봉투 파문을 겪고 있는 박근혜 한나라당 비상대책위원회 위원장의 선택도 정치권의 관심 거리다. 앞서 박 의장의 돈봉투 파문 발생 직후, 바로 검찰에 수사를 의뢰하는 강공을 선택했던 만큼, 이번에도 정면 돌파할 것이라는 전망이 우세하다.

실제 야당은 최 전 위원장의 돈 파문 소식을 접한 직후 검찰 수사를 촉구하며 공세의 강도를 높혔다. 김진표 민주당 원내대표는 “현 정권은 자고나면 새로운 비리 나오는 비리 피라미드 정권”이라며 “ 최 전 위원장은 양심고백을 하고 스스로 검찰에 출두해야 할 것”이라고 검찰의 수사를 촉구했다.

새 정강정책에 이어 새 당명 발표를 앞두고 있는 박 비대위원장 역시 이번 파문 역시 앞선 박 의장건처럼 총선 전 해결해야 하는 사안으로 받아드리는 분위기다. 당의 한 관계자는 “빨리 해결해야 하는 문제”라며 “검찰 수사 의뢰를 포함한 정면돌파밖에 답이 없다”고 강조했다.

한편 한나라당의 ‘박근혜식 물갈이’는 한층 탄력받을 전망이다. 현역의원 절반 가량 물갈이가 예고된 가운데, 앞선 박 의장, 그리고 이번 최 전 위원장의 돈 파문과 관련된 현역의원들의 입지는 더욱 좁아질 수 밖에 없다. 여권의 한 관계자는 “‘박근혜 비대위’의 쇄신 작업이 최근 박희태 국회의장, 최시중 방통위원장의 비리 의혹으로 빛이 바래질 위기”라며 “비대위로서는 총선을 앞두고 현 정권과의 단절이 불가피하다는 판단을 할 수밖에 없다”고 전망했다.

<최정호 기자@blankpress> choijh@heraldcorp.com