이석채 KT 회장의 연임이 사실상 확정됐다. 21일 KT CEO추천위원회는 내년 2월 말로 임기가 끝나는 이석채 현 KT 회장을 차기 회장 후보로 단독 추천했다.

내년 3월 주주총회의 의결 절차가 남아 있기는 하지만 이 회장은 내년 3월부터 2015년까지 3년 동안 다시 한 번 KT號를 이끌게 될 것이 확실시 된다. 지금까지 KT 주총에서 위원회의 결정이 바뀐 전례가 없기 때문이다.

추천위가 다시 이석채 카드를 꺼내든 것은 현재 KT를 둘러싸고 있는 불투명한 경영환경을 정면돌파할 수 있는 강력한 리더십을 갖춘 CEO로서, 이 회장을 대체할 인물이 없다는 것으로 읽혀진다. KT 내부에서는 현재의 불투명한 대내외적인 경영 환경을 감안하면 지난 3년 간 이 회장이 보여준 경영 성과와 리더십이 더 절실한 때라고 입을 모은다.

추천위도 "국내외적 경영환경 악화가 예상되는 현 시점에서 KT의 주주가치를 보호하기 위해서라도 현 CEO 연임이 필요하다고 판단했다"고 밝혔다.

KT의 CEO로 재임하는 동안 이 회장은 아이폰을 국내 최초로 도입함으로써 국내 정보통신기술(ICT) 산업에 스마트 혁명을 주도했다는 평가를 받았다. 추천위는 BC카드와 금호렌터카 인수, 클라우드 컴퓨팅 사업에 진입해 KT 최초로 매출 20조원과 영업이익 2조원 시대를 연 점을 높이 평가했다. 반대로 정치권 출신의 낙하산 인사 시비와 종합편성채널에 거액을 출자한 것으로 적잖은 논란을 겪기도 했다.

하지만 현재 KT는 어느 때보다 성장의 돌파구를 마련하는 것이 절실하다. 내년 어두운 경제 전망은 통신업체인 KT에 또 다시 통신비 인하 압박으로 가시화될 수 있다.

2세대(2G) 서비스 종료 지연으로 4세대(4G) 롱텀에볼루션(LTE) 서비스에서 경쟁사에 밀리고 있는 구도도 이 회장의 2기 KT가 깨야 하는 숙제다. 갈 수록 적자를 면치 못하고 있는 유선 사업의 고질적인 문제도 해결해야 할 과제다.

이 회장이 후보 수락을 받아들이면서 ’脫 통신’을 명시적으로 언급한 것도 이런 현재의 상황과 맥락이 닿아 있다. 정권 교체기에 정치권과의 연결고리를 끊어내는 문제도 차기 3년 동안 이 회장 앞에 놓인 과제 가운데 하나다.

이 회장이 이런 산적한 현안들을 정면 돌파하는 카리스마를 다시 한번 보여줄 지 통신업계 전체가 그의 행보를 주목하고 있다.

<최상현 기자@dimua>puquapa@heraldcorp.com