정덕현 여가문화평론가

윤극영 선생님은 푸른 하늘 은하수에 떠 있는 ‘반달’을 ‘하얀 쪽배’라고 했다. 그러자 그저 고적하게만 보였던 반달은 우리네 상상력 속에서 꿈틀꿈틀 움직이기 시작한다. 계수나무도 한 그루 자라나고 토끼도 한 마리 뛰어노는 그 쪽배는 밤마다 돛대도 달지 않고 삿대도 없지만 유유자적 은하수를 잘도 흘러 다닌다. 무엇이 고적한 ‘반달’을 멋진 쪽배로 만들었을까. 바로 상상력이다. 윤극영 선생님의 ‘반달’에서 그 이름을 따온, 화천에 여름이면 펼쳐지는 ‘쪽배 축제’는 바로 이 상상력의 힘을 느낄 수 있는 축제다.

한겨울 산천어 축제로 유명한 화천이 한여름 쪽배 축제를 한다는 것은 이 고장이 그려내는 재기발랄한 상상력을 미루어 짐작할 수 있는 대목이다. 화천강이 가로지르는 물의 고장으로 잘 알려진 곳이니 겨울이면 꽁꽁 얼어붙은 강을 주제로, 여름이면 물놀이를 주제로 왜 축제를 생각하지 못하겠는가. 하지만 이 두 축제는 얼음 축제가 아니라 산천어 축제이고, 물 축제가 아니라 쪽배 축제다. 단순한 물놀이가 될 수 있는 것을 ‘쪽배 축제’로 부르자 이 물놀이는 저 윤극영 선생님이 ‘반달’을 쪽배라 부르자 마법처럼 꿈틀대던 그 상상력을 발휘하기 시작한다.

창작 쪽배 콘테스트는 상상력이 넘치는 이 축제의 백미다. 가족끼리, 회사 동료끼리, 혹은 인근 군부대 장병들이 한여름의 추억을 만들기 위해 참가한다는 이 창작 쪽배 콘테스트에는 척 보기에도 재기발랄한 작품들이 매년 출품되어 경합을 벌인다. 이 콘테스트는 외관만 보는 게 아니라 실제 경주도 하며 또 꽤 많은 상금도 걸려있지만, 그렇다고 경합 그 자체가 목적은 아니다. 한여름 가족과 동료들이 쪽배라는 주제로 뭔가를 함께 만들어내는 즐거움이 목적이다. 그러니 창작 쪽배 콘테스트가 만드는 것은 쪽배가 아니라 추억인 셈이다.

여름 휴가철이면 어딘가로 떠나야 할 강박 속에 피서지를 찾아 나서지만 그것이 늘 추억으로 남는 건 아니다. 그런 점에서 창작 쪽배 콘테스트는 가족이 도전해 볼 만한 가치가 있다.

물론 이 쪽배 축제는 진짜 모티브는 화천이라는 지역적인 특성에서 나온다. 수로가 일찍이 발달한 화천에서는 풍부한 목재를 싣고 가 소금으로 바꿔오곤 했는데, 이 여로가 만만찮았다고 한다. 그 험난한 과정을 거치고 돌아왔을 때 벌어졌을 마을 축제를 ‘쪽배’라는 동화적인 상상력으로 바꾼 것이 쪽배 축제인 셈이다. 이 쪽배 축제를 여는 ‘낭천별곡’이라는 마당극에는 그래서 나무를 팔아 소금을 가득 싣고 오겠다고 떠나는 낭군과 그 낭군을 기다리는 아낙네의 간절한 기도와 사랑이 묻어난다. 물을 살짝 채워놓은 수상 마당(?)에서 마치 물장난 하듯 흥겹게 벌어지는 ‘낭천별곡’에서도 역시 기존 마당극의 수상 버전을 떠올리는 그 상상력이 번뜩인다. 이것은 월엽편주라는 이름의 수상바이크에서도 느껴진다. 정선에 레일바이크가 있다면 화천에는 수상바이크가 있는 셈이다.

실로 상상력의 힘은 위대하다. 그저 물이 많다는 그 특징은 그 위에 쪽배를 띄우는 상상력으로 이어졌고, 그것은 하나의 흥겨운 지역 축제로 자리 잡았다. 한여름, 모두가 시원한 물을 찾아 떠나지만, 물이 주는 상상력을 경험하고 싶다면 화천이 제격일 것이다. 이것은 ‘쪽배 축제’가 앞으로도 더 많은 상상력을 통한 확장이 가능하다는 것을 말해주기도 한다.