미국에서 휴대전화 사용이 증가한 후 오히려 뇌종양 발병률이 하락했다는 주장이 나왔다. 이는 앞서 세계보건기구(WHO) 산하 국제암연구소(IARC)가 지난주 가능한 모든 과학적 증거를 검토한 결과휴대전화 사용은 암을 유발할 수 있는 경우로 분류돼야 한다고 발표해 전세계적으로 파장을 일으켰던 것과는 다소 상반되는 주장이어서 눈길을 끈다.

7일 미 경제전문지 포춘에 따르면, 미국인들이 휴대전화를 사용하기 시작한 80년대 미국 내 뇌종양 발병률이 증가하기 시작해 80년대 초반 100만명당 63명이 뇌종양진단을 받았고 휴대전화 사용이 폭발적으로 늘어나기 시작한 90년에는 100만명당 70명까지 늘었다.

하지만 91년부터는 오히려 뇌종양 발병률이 하락해 2008년에는 100만명당 65명으로 감소했다. 지난 20년간 휴대전화 전자파 노출량은 휴대전화 사용자 수가 급증하고 사용 시간도 급격하게 증가하면서 무려 500배나 증가한 것에 비춰보면 별다른 상관관계를 보이지 않는 셈이라는 것이다.

관련 연구를 진행중인 브라운대학 전염병학과 데이비드 사비츠 교수는 그러나 “하루 평균 휴대전화 사용량과 100만명당 뇌종양 진단건수 간 상관관계가 없다고 해서 휴대전화가 안전하다고 결론을 내릴 수는 없다”고 경고했다. 가장 우려되는 것은 휴대전화 사용자와 뇌종양을 일으키는 전자파 노출간 (시간) 지체가 있을 수도 있다는 점이라고 그는 지적했다.

그러나 사비츠 교수는 전자파 노출도 증상 간 평균 지체가 30년이라고 해도 20년 후에는 증상을 보이는 예외자들이 나타날 가능성이 거의 확실하지만, 지난 90년 이미 휴대전화 가입자가 이미 500만명을 넘어선 상태였던 점을 감안하면 그 당시 휴대전화 사용에 따른 뇌종양 발병자가 2008년 뇌종양 발병률을 끌어올리지는 않았다는 것이다.

포춘은 궁극적으로 휴대전화가 뇌종양 발병에 영향을 주는지는 앞으로 좀 더 시간이 흘러야 명확해질 것으로 보인다고 덧붙였다.

유지현 기자/prodigy@heraldcorp.com