존 존슨 미 8군사령관(중장)은 오는 2015년 말 전시작전통제권 전환과 관련해 “전작권 전환 이후에도 한국에 전개하도록 계획된 부대에는 변함이 없다”면서 “미군의 임무나 전개되는 부대는 전작권 전환으로 변화되는 일은 없을 것”이라고 20일 밝혔다.

존슨 사령관은 이날 서울 용산 미군기지 내 하텔하우스에서 가진 국방부 출입기자들과 간담회에서 “8군사령부가 군수·행정 기능을 가지고 있을 때에는 유사시 미국 국방부에 전력 증원을 요청했다”면서 “지금은 그 기능이 태평양군사령부로 이관되어 사령부에 직접 요청하면 되고 유사시 지원 병력과 장비의 전개가 더 신속하게 이뤄질 수있게 됐다”고 전했다.

존슨 사령관은 “미군 전력과 한국군 전력을 활용해 북한군 동향을 꾸준히 관찰하고 있다”면서 “지금 한국과 미국군의 정보공유가 잘 되고 있고 역사적으로 어느 때보다 강력한 능력을 갖추고 있다”고 말했다. 그는 이어 “현실에 안주하지 않고 정보 수집 능력을 어떻게 향상시킬지 계속 고민 중”이라면서 “현재 북한군은 특별히 이상한 징후는 보이지 않고 있다”고 덧붙였다.

존슨 사령관은 “그간 특기가 있는 장병을 이라크로 파병해 달라는 요청이 있었다”면서 “하지만 이들이 전개됐을 때 같은 능력을 갖춘 인력이 한국에 들어와 인력 공백은 없었다. 한미간 합의된 주한미군 2만8500명을 유지할 것”이라고 말했다. 그는 “주한미군이 해외 훈련에 참가할 때 한반도 위기 발생시 즉시 복귀할 수 있는 이동수단을 확보해 놓는다”면서 “미 8군 병력은 한국에서 임무를 최우선으로 하고 있다”고 강조했다.

간담회에 배석한 미 8군사령부 참모장인 도널드 잭슨 대령은 “미 8군은 행정·군수지원 업무를 미 태평양 육군사령부로 전환해 (해외) 지역에서 진행되는 각종 훈련에 집중할 수 있게 됐다”면서 “한국이 아닌 다른 나라에서 진행되는 훈련에 참여하는 횟수가 더 많아질 것”이라고 밝혔다.

잭슨 대령은 “아시아지역 외 훈련 참가에 대해서는 앞으로 어떤 훈련이 있을지 모르기 때문에 자세히 밝힐 수 없다”면서 “다만, 미 태평양군사령부와 태평양육군사령부가 주관하는 훈련에 참가하게 될 것이고 이를 통해 한국내 작전지원 능력을 향상시킬 것”이라고 설명했다.

그는 “현재 다른 나라에 파견된 8군 병력이 있느냐”는 질문에 대해 “해외에서 진행되는 훈련에 참가할 수는 있지만 훈련 외에 지원을 위해 다른 나라에 파견된 인력은 없다”고 말했다.

존슨 사령관은 “최신형 M1 탱크를 배치한 데 이어 여름에는 최신 전투 장갑차를들여올 계획”이라고 소개하면서 “한국군이 진행 중인 국방개혁에 필요한 지원을 아끼지 않을 것”이라고 밝혔다.

<김대우 기자@dewkim2>dewkim@heraldcorp.com