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[헤럴드경제=정목희 기자] 일본의 초등학생 어린이들이 방과 후 시간을 보내는 돌봄교실의 수요가 정원을 훨씬 넘어 맞벌이 부부의 고민이 깊어지고 있다.

지난 28일 니혼게이자이신문(닛케이)은 어린이 가정청의 자료를 인용해 방과후 아동 돌봄교실 신청 아동 수가 전년 대비 6만5000명 가량 증가한 145만7384명으로 최다를 기록했다고 보도했다. 대기 아동 수도 전년도보다 1096명 증가한 1만6276명이었다. 맞벌이 가정이 증가하면서 방과 후 자녀를 돌보기 어려운 부모들이 늘어난 영향이다.

일본의 방과 후 돌봄교실은 기초자치단체(지자체)가 설치·운영하거나, 사회복지협의회나 일본 비영리단체(NPO) 법인에 위탁하거나 민간기업 주도로 시설을 설치·운영하는 등 다양한 유형이 있다. 신청 방법과 비용은 주체별로 다르다.

키타 토시마사 교토시 돌봄교실 아동관 연락협의회장은 “이제 아동을 더 이상 받을 수 없다고 공지를 해도 신청이 계속된다”라며 “초등학교 6학년생까지 이용 가능하기는 하지만 저학년을 우선시하는 암묵적인 원칙이 있어 모든 아동을 수용하기 여렵다”고 말했다.

도쿄도에서 올해 초등학교 2학년이 된 자녀를 둔 한 여성은 지자체에서 연도가 바뀌는 올 4월 이후로는 돌봄교실을 이용할 수 없다는 통지를 받았다. 그는 닛케이와의 인터뷰에서 “설마 초등학교 2학년부터 이용이 어려워질 줄은 몰랐다”고 닛케이와의 인터뷰에서 말했다.

일본 동부 치바시 치바현에 있는 지자체도 해마다 돌봄교실을 이용하는 아동이 정원보다 많아 곤혹스러운 실정이다. 치바현 지자체 관계자는 “100명 정도의 정원을 상정하고 만든 건물인데, 지난해 입소했던 아동은 160명에 달했으며, 올해는 한 층 더 (입소) 희망자가 증가해 200명 가량의 아동이 이용하게 될 전망이다”라고 말했다.

입소 아동이 늘어나면서 공간이 비좁아진 시설은 초등학교의 빈 교실을 빌리기도 한다. 하지만 교실은 비치된 교구와 책상 등으로 아이들의 활동이 제한될 수밖에 없다.

시설 측에서는 현재 수요가 많다고 하더라도 저출산이 진행되는 가운데 향후 수요가 어떻게 변할지 알 수 없어 시설을 확장하기 어렵다는 입장이다. 한 시설 관계자는 “(시설에) 들어갈 수 없어서 곤란하다는 입장도 충분히 이해하지만 무작정 건물을 확장하거나 정원을 늘릴 수도 없는 상황이다”라고 토로했다.