김기현 국민의힘 대표가 지난 13일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에 참석하고 있다. 이상섭 기자

[헤럴드경제=박상현 기자] 국민의힘 혁신위원회의 ‘중진 험지 출마’ 압박의 정점에 서 있는 김기현 대표가 이번 주 거취 결단의 분수령을 맞는다. 법복을 벗고 정치권에서 승승장구하던 김 대표에게 사실상 첫 타격을 입힌 ‘울산시장 선거 개입 사건’의 1심 선고가 오는 29일 나오기 때문이다. 당시 울산시장이었던 김 대표의 지지율 하락을 이끈 관련 수사의 총책임자인 황운하 울산지방경찰청장(현 더불어민주당 의원)의 무죄 선고 시 김 대표의 명예회복과 설욕을 위한 울산 남구 재출마 가능성도 거론된다.

김 대표 측 인사는 28일 “대표 거취는 총선 전략”이라며 선거 직전인 내년 3월께까지 함구한다는 입장을 내비쳤다. 다만 김 대표 측도 29일 예정된 울산시장 선거 개입 사건 1심 결과를 주목하고 있다. 송철호 전 울산시장과 황 의원의 유무죄 여부에 따라, 김 대표의 총선 출마 시나리오에도 변수가 생길 수 있기 때문이다.

울산시장 선거 개입 의혹은 2018년 6·13 지방선거 당시 청와대가 문재인 대통령의 30년 지기 친구인 송철호 후보를 당선시키기 위해 조직적으로 개입했다는 의혹이다. 송 후보 캠프가 당시 울산경찰청장이었던 황 의원과 청와대에 김 대표 관련 수사를 청탁했고, 그 덕분에 송 후보가 당선됐다는 게 검찰의 시각이다. 김 대표는 편법으로 후원금을 받았다는 혐의 등을 받았지만, 낙선 후 검찰에서 무혐의 처분을 받았다.

송 전 시장은 김 대표 관련 수사를 청탁한 혐의 등으로 2020년 1월 기소됐다. 황 의원은 김 대표 관련 수사를 주도한 혐의 등으로 함께 재판에 넘겨졌다. 김 대표는 2021년 11월 15일 열린 13차 공판에 증인으로 출석해 “역대 최악의 선거 범죄 사건”이라고 비판하기도 했다. 검찰은 지난 9월 결심 공판에서 송 전 시장에 대해 징역 6년, 황 의원에겐 징역 5년을 각각 구형했다.

이번 재판은 1심임에도 불구하고 정치권의 이목이 쏠린다. 결과에 따라 김 대표의 거취 결단 시기가 앞당겨질 수도 있기 때문이다. 혁신위의 ‘친윤·중진 불출마·수도권 출마’ 압박이 거센 상황에서 김 대표의 선택은 혁신위의 성패 평가와 더불어 향후 총선에도 영향을 미칠 수 있다.

우선 송 전 시장과 황 의원의 무죄 선고 시 김 대표가 ‘명예회복’을 위해 현재 지역구인 울산 남구 을에 다시 출마할 것이란 시나리오가 거론된다. 법원 판결로 황 의원 등이 ‘면죄부’를 받게 된다면, 김 대표 입장에선 울산 시민들의 민심 재평가를 통해 명예회복과 정치 동력 확보에 나설 수 있다는 분석이다.

반면 핵심 피고인들에게 유죄가 선고된다면, 김 대표의 현 지역구 출마 명분이 흔들릴 수 있단 시각도 있다. 이 경우 울산이 아닌 수도권이나 지역 내 험지 출마에 대한 압박 역시 커질 수 있다. 개인적 명분이 사라진 만큼 지역구 의원이 아닌 대표로서 결단에 대한 부담이 가중될 수 있단 해석이다.

다만 당 내부에선 “대표 개인의 문제가 선거에 영향을 주어선 안 된다”는 목소리도 나온다. 당 대표의 거취가 총선 전략이라고 스스로 밝힌 만큼, 당 대표 개인 문제로 출마 지역이 결정돼선 안 된다는 얘기다.