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[헤럴드경제=김성훈 기자] 쥐에게 산소 공급을 제한했더니 노화가 늦어지고 수명이 연장되는 효과가 실험에서 나타났다. '산소 제한'이 포유류에게서 확인된 것은 이번이 처음이다.

24일 과학저널 '플로스 생물학'(PLOS Biology)에 따르면, 미국 보스턴 하버드의대·매사추세츠 종합병원 뱀시 K. 무타 교수팀은 쥐에게 '산소 제한' 실험을 한 결과 노화 방지 및 수명 연장 효과를 확인했다. 산소 제한은 효모나 선충류, 초파리 등의 실험에서 수명 연장과 관련이 있는 것으로 드러났으나 포유류에도 같은 영향을 미치는지는 밝혀지지 않았었다.

연구팀은 쥐를 두 그룹으로 나눠 한 그룹은 산소 농도 21%의 정상적 환경에서 사육하고, 다른 그룹은 생후 4주 만에 11%의 낮은 산소 농도 환경으로 옮겨 사육했다. 산소 농도 11%는 에베레스트 베이스캠프가 있는 고도 5000ｍ와 비슷한 환경이다.

실험 결과 산소가 부족한 환경에서 사육된 쥐는 정상 산소 농도에서 자란 쥐보다 약 50% 더 오래 사는 것으로 나타났다. 정상 산소 농도에서 자린 쥐들의 수명은 중앙값이 15.7주였으나, 산소가 부족한 환경에서 사육된 쥐들은 23.6주나 된 것이다.

산소가 부족한 환경에서 자란 쥐는 또 노화와 관련된 신경학적 증상들도 더 늦게 시작되는 것으로 밝혀졌다.

연구팀은 산소 제한이 쥐들의 먹이 섭취에는 영향을 미치지 않는 것으로 나타났고, 저산소증으로 인한 유전자 손상도 없었다고 밝혔다.

논문 제1 저자인 로버트 S. 로저스 박사는 먹이 제한이 동물 수명 연장에 가장 효과적이라는 사실이 여러 실험에서 확인되고 있지만, 이 연구는 포유류에서 산소 제한의 수명 연장 효과를 처음 확인했다는 데 큰 의미가 있다고 설명했다.

연구팀은 그러나 이 결과는 산소 제한이 인간을 포함한 포유류의 노화를 방지하고 수명을 연장해줄 가능성을 뒷받침하는 것이지만 산소 제한의 장점과 작동 메커니즘을 밝히기 위해서는 광범위한 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다.