필리핀 대표팀과 이정우 코치(왼쪽에서 세번째)

예기치 않게 실업이라는 난처한 상황에 처했는데도 어려운 나라 대표팀을 도운 탁구인과 또 그의 요청을 흔쾌히 수락한 기업이 화제다.

주인공은 보람할렐루야탁구단의 이정우 코치(36). 지난해 12월 결혼했고, 다음 달 아빠가 되는 이 코치는 오는 6월말 계약이 종료되지만 팀사정상 재계약이 어렵다는 통보를 받았다. 자신이 창단을 주도한 팀에서 사실상 방출을 당하는 격이라 처음엔 충격이 컸다. 하지만 이내 현실을 받아들이기로 했다.

이런 힘든 상황에서 이정우 코치는 한국인 권미숙 감독이 사령탑을 맡고 있는 필리핀 탁구대표팀이코로나19 사태로 사정이 어려워졌다는 소식을 듣고 자신이 선수생활을 했던 농심에 도움을 요청했다. 필리핀 대표팀은 지난해 보람 탁구단, 한남대 탁구부, 금빛나래탁구후원회 등의 도움을 받아 한국에서 전지훈련을 한 바 있다. 이 코치도 이때 필리핀 대표팀의 속사정을 알게 됐다.

농심탁구단은 2003년 이정우가 고등학교를 졸업하고 입단했던 팀. 내홍 끝에 팀이 해체(2014년)됐지만, 이정우는 선수시절부터 지금까지 당시 구단주였던 농심의 신동원 부회장(대표이사)과 좋은 인연을 유지해왔다.

신 부회장은 이 코치의 후원요청을 흔쾌히 수락했고, 필리핀 대표팀의 유니폼과 훈련복, 라켓과 라버, 신발 등 탁구용품 일체를 후원하게 됐다. 후원품은 5월말 필리핀에 도착했고, 권 감독 등 몇몇 탁구인들이 SNS에 고마움을 나타내면서 이 같은 사실이 알려졌다.

권 감독도 “이 코치님 도움으로 필리핀 탁구 국가대표팀이 농심으로부터 용품 일체를 후원받게 되었습니다. 필리핀의 열약한 탁구환경에 정말 큰 도움이 아닐 수 없습니다. 농심에 진심으로 감사드립니다”라고 말했다.

필리핀 탁구는 2016 리우 올림픽 때 얀얀이 첫 올림픽 진출의 쾌거를 이루면서 화제를 모은 바 있다. 얀얀은 리우 올림픽에서 필리핀 선수단의 기수를 맡기도 했다. 이런 얀얀은 2017년 급성백혈병 판정을 받았고, 유승민 IOC위원 등 전 세계탁구인들이 성금을 모으며 후원에 나섰지만 2018년 9월 세상을 떠났다.

이런 아픔을 딛고 권 감독은 도쿄 올림픽에서는 남자선수 잔잔의 출전을 위해 현재 노력하고 있다. “(잔잔의) 올림픽 출전 가능성은 현재 70% 정도예요. 이번에 후원을 받으니 꼭 농심 로고가 새겨진 유니폼을 입고 잔잔이 올림픽 무대에서 뛸 수 있도록 더 노력하겠습니다”라고 말했다.

유병철 스포츠전문위원