최재동 한국항공우주연구원 정지궤도복합위성사업단장.[공동취재단 제공]

[남미 기아나 우주센터=공동취재단] “천리안1호를 개발할 때 공동개발하는 유럽 기업에게 서러움도 많이 당했습니다. 2호를 독자개발하며 이런 서러움을 다시 겪지 말자 목표를 세웠는데, 9년간 2대를 동시에 개발하며 이런 목표를 달성해 기쁩니다.”

최재동 한국항공우주연구원 정지궤도복합위성사업단장은 17일 기아나우주센터에서 해양 및 환경 관측 정지궤도위성 ‘천리안 2B’호 발사를 앞둔 소감을 이렇게 말했다.

최 단장은 1994년 ‘우리별 3호’ 위성개발을 시작으로 국내 위성 개발 임무에 참여해 온 대표적 위성 전문가다. 1996년부터는 우주 3만6000km 상공에서 지구와 같은 속도로 공전하며 지상의 한 지점을 집중 관측하는 위성인 정지궤도위성의 개발을 주도해 왔다.

천리안2B호는 2010년 발사돼 현재까지 운영 중인 통신 및 기상·해양관측용 정지궤도 복합위성인 ‘천리안1호’의 뒤를 이어 해양을 관측하고 대기환경을 측정할 수 있는 차세대 정치궤도 위성이다. 18일 오후 7시 18분(현지시간. 한국시간 19일 오전 7시 18분) 기아나우주센터에서 유럽 우주기업 아리안스페이스의 발사체 ‘아리안5ECA’ 실려 발사될 예정이다.

아래는 최 단장과의 일문일답.

Q. 발사 성공이 있다면 그 기준은 무엇인가.

- 발사체에서 위성이 분리된 뒤 8분 뒤에 이뤄질 첫 번째 교신이다. 그 다음은 태양전지판 전개다. 발사 뒤 약 1시간 이후에 전개가 이뤄지는데, 이 과정이 잘 되면 위성이 다 정상적으로 켜졌다는 것을 알 수 있다. 따라서 위성의 정상적 동작 여부는 발사 1시간 뒤에 알 수 있다.

Q. 만에 하나 교신에 실패한다면 다음 절차는 무엇인가.

- 발사체로부터 위성이 분리된 이후에 첫 번째 교신지점이 있다. 만약 여기서 교신이 이뤄지지 않으면 나머지 3군데 추적소를 이용해 계속해서 추적해서 신호를 잡을 예정이다.

Q. 천리안2B호가 운용을 시작하면 어떤 점이 달라지게 되는가?

- 2B호는 해양과 환경 탑재체를 탑재하고 있다. 환경탑재체는 정지궤도 위성에서 세계 최초다. 해양탑재체는 기존의 천리안1호보다 해상도가 4배 이상 좋아졌기 때문에 해양 오염이나 대기오염을 상시 관측할 수 있는 장점이 있다.

Q. 정지궤도위성을 추가로 개발할 계획이 있는가.

- 정지궤도 재난통신위성을 준비하고 있다. 국내에서 발생하는 재난, 해양 통신 이런 것 목적으로 한다. 2027년 목표로 개발 중으로, 천리안1호에서 운영 중인 통신 임무가 종료가 되면 임무를 승계할 예정이다. 현재 예비타당성조사를 진행하고 있다. 통과될 경우 2021년 착수하게 돼 있다. 예타 통과는 낙관하고 있다.

Q. 천리안2B호는 위성 본체와 시스템을 독자개발했고 탑재체도 국내 연구팀과 국외 기업이 공동 개발했다. 어떤 의의가 있는가.

- 세계 최고 사양의 탑재체를 탑재하다 보니까 미국, 유럽도 많은 실수를 하고 있었다. 우리가 공동개발을 하면서 우리 연구진들이 많은 기술적 지원과 협력을 얻어 내 좋은 결과를 냈다. 특히 환경탑재체의 경우 탑재할 때 기술적 어려움 있었지만, 함께 이런 어려움을 극복할 수 있었다.

Q. 독자적인 정지궤도 위성 개발 플랫폼을 가진 것은 향후 위성 개발에는 어떤 의의를 갖는가.

- 정지궤도 위성에서는 관측도 중요하지만 통신도 중요하다. 남미나 중앙아시아의 경우 통신 인프라가 적기 때문에 정지궤도 위성을 이용해 통신위성을 함께 개발하자고 제의를 많이 해오고 있다. 그 외에 항법위성 등으로도 활용이 가능하다.

Q. 정지궤도 위성 개발을 초창기부터 이끌어 온 산증인으로서, 국내의 정지궤도위성 개발 수준을 평가한다면?

- 천리안 2A, 2B호를 동시에 개발하면서 자긍심 갖게 됐다. 기술 측면에서 우수한 면도 많다. 일반적인 통신위성은 태양전지판을 양쪽에 날개를 펼친 형태로 갖는데 우리는 한쪽 날개만 펼친 형태다. 한쪽 날개만 있다는 것은 비대칭제어를 해야 한다는 뜻이다. 이를 제어하는 기술은 고난이도 기술이기 때문에 다른 통신위성 기술보다 더 높은 기술을 갖고 있다는 뜻이 된다.

Q. 앞으로의 계획은?

- 정지궤도 위성은 한 해에 여러 개 만들 수 있는 위성이 아니다. 평균 7년에 1개씩 개발된다. 그렇다 보니 아무리 동일한 플랫폼을 다시 쓴다고 하더라도 차세대 신기술을 개발해서 적용해야 하는 어려움 있다. 향후 이런 신기술을 적용한 보다 나은 위성 플랫폼과 위성체를 만들고, 국내에서 필요로 하는 통신, 항법 등의 임무를 수행하도록 세계수준의 기술을 확보하겠다.

nbgkoo@heraldcorp.com