KAIST·한국뇌연구원 공동연구
‘선천적 공포반응’ 작용기전 발견

국내 연구진이 동물실험을 통해 포식자의 냄새 자극에 대한 본능적 공포 반응을 결정하는 전두엽-편도체 뇌신경회로를 발견했다.

이를 통해 공황장애, 외상 후 스트레스 장애 등의 불안 및 공포 뇌질환 치료 기술에 활용될 것으로 기대된다.

한국과학기술원(KAIST)은 생명과학과 한진희 교수와 한국뇌연구원 박형주 박사 공동 연구팀이 동물의 공포에 대한 선천적인 행동 반응이 발생하게 만드는 전두엽-편도체 뇌신경회로를 발견하고 그 원리를 규명했다고 7일 밝혔다.

연구팀은 전측대상회 피질(ACC, anterior cingulate cortex)라는 전두엽의 기능에 주목했다. 그동안 전두엽 뇌 영역이 학습을 통해 획득하는 후천적인 공포 조절 기능을 담당한다는 사실이 동물 실험 등으로 규명됐지만 선천적 공포조절 기능은 알려진 바가 없었다.

연구팀은 전측대상회 피질 영역 내에서 편도체로 연결을 맺은 일부 뉴런들의 성질을 규명했다. 이를 위해 공포반응의 출력에 중요한 뇌구조로 잘 알려진 배외측 편도체핵(BLA)에서 전측대상회 피질의 주요 연결망을 관찰, 전측대상회 피질-배외측 편도체핵 연결망이 단일 시냅스 흥분성 연결로 구성됨을 증명했다.

한 교수는 “선천적 위협 자극에 대한 공포 행동반응을 코딩하고 있는 뇌 속 핵심 신경회로를 발견했다는 점에서 매우 중요한 학술적 의미가 있다”면서 “향후 전측대상회 피질 신경회로를 표적으로 하는 외상 후 스트레스 장애 치료기술 개발의 근거가 될 것”이라고 말했다. 이번 연구성과는 국제학술지 ‘네이처 커뮤니케이션즈’ 7월 16일자 온라인 판에 게재됐다.

구본혁 기자/nbgkoo@heraldcorp.com