북한과 미국이 12일 판문점에서 6ㆍ25전쟁 미군 유해 송환을 위한 실무협의에 돌입했다.

지난 6~7일 평양에서 열린 북미 고위급회담 이후 난관에 봉착한 비핵화협상의 불씨를 되살릴 수 있을지 주목된다.

북미는 이날 판문점 공동경비구역(JSA)내 T3(군사정전위원회 소회의실)에서 미군 유해 송환 방식과 일정 등을 조율한다.

6ㆍ12 싱가포르 북미정상회담 이후 꼭 한달만으로 김정은 국무위원장과 도널드 트럼프 대통령이 공동성명을 통해 합의한 “미국과 북한은 신원이 이미 확인된 전쟁포로, 전쟁실종자들의 유해를 즉각 송환하는 것을 포함해 전쟁포로, 전쟁실종자들의 유해 수습을 약속한다”는 내용을 이행하는 차원이다.

협의에는 유엔 관계자들도 참여한다.

북미간 미군 유해 송환 협의 결과는 향후 한반도 비핵화와 미국의 대북 안전보장 등을 논의할 후속 비핵화협상에도 적잖은 영향을 미칠 전망이다.

현재 미 조야에서는 마이크 폼페이오 미 국무장관의 세 번째 평양행 이후 ‘빈손 방북’이란 비판이 제기되고, 북한과의 대화에 대한 회의론이 커지고 있는 형편이다.

이런 상황에서 미국이 전통적으로 각별한 의미를 두는 전사자 유해 송환이 이뤄진다면 분위기 반전 효과가 있을 것으로 기대된다.

폼페이오 장관은 지난 9일(현지시간) 자신의 트위터에 올린 글에서 베트남의 미군 유해 인도를 언급하면서 “북한도 유해 송환을 약속했다”며 “이 같은 조치는 미국과 북한 간 신뢰와 확신을 구축할 것”이라고 강조했다.

이와 함께 이날 협상에서 이미 발굴이 마무리된 유해 송환과 함께 북미 간 추가 합동유해발굴 및 미 관계자들의 방북 여부도 결론지어질지 관심을 모은다.

켈리 맥키그 미 국방부 전쟁포로ㆍ실종자확인국(DPAA) 국장은 11일(현지시간) 로이터통신 인터뷰에서 “북한에서 미군 유해 발굴작업을 재개하기까지는 앞으로 몇 달이 걸릴 수 있고, 유해 신원을 확인하는 데는 몇 년이 걸릴 수 있다”고 말했다.

한편 미 국방부는 6ㆍ25전쟁 미군 실종자 7697명 가운데 5300여명의 유해가 북한에 있을 것으로 추정하고 있다.

미국은 1990년부터 2005년 사이 합동발굴 등을 통해 북한으로부터 약 629구의 유해를 돌려받았고, 이 가운데 334구의 신원을 확인했다.

신대원 기자shindw@heraldcorp.com