오바마 대통령은 15일(현지시간) 오후 오클라호마 주(州) 듀런트의 듀런트고등학교 연설에서 “한국은 교사들에게 의사만큼 봉급을 주고, 교육(교사)을 최고의 직업으로 여긴다”고 말했다. 이 발언은 교육의 중요성과 더불어 저소득층의 인터넷 접근 확대 필요성을 강조하는 과정에서 나왔다.
오바마 대통령은 2009년 취임 첫해부터 기회 있을 때마다 한국의 뜨거운 교육열과 교육제도를 칭찬해 왔다. 지난 4월 노스캐롤라이나 주 샬럿의 타운홀 미팅에서도 “한국, 핀란드와 같은 곳은 교육제도가 정말 잘 돼 있다. 한국의 교사는 의사나 기술자가 받는 수준에서 봉급을 받고 있으며 존경 받는 직업”이라고 말한 바 있다.
이 같은 언급은 공교육 붕괴 및 사교육 열풍을 둘러싼 한국 내 부정적 인식과 논란 등 현실과는 분명한 거리가 있지만, 그에게 한국 교육에 대한 긍정적인 이미지가 확실하게 각인돼 있음을 다시 한번 입증해 주는 발언으로 보인다.
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