‘왜 법원은 항상 검찰청 오른편에 있을까’ 비단 서울만이 아니다. 각 지역마다 자리잡은 법조타운에 가보면 거의 대부분 법원 건물은 오른쪽에 위치해 있다. 더 자세히 들여다보면 법원이 검찰청보다 조금씩이라도 더 높게 지어진 것도 확인이 가능하다.

30년 넘게 검찰에서 근무한 베테랑 직원에게 그 이유를 들어봤다. 법원이 검찰보다 오른편에 있는 것은 바로 ‘상석(上席)’이라는 전통적 의미를 지니고 있기 때문이라고 한다. 검찰이 형사 사건만을 담당하는데 비해 법원은 형사ㆍ민사ㆍ가사 등 다양한 분야를 다루고 있는데다 판결까지 직접 내린다는 점도 고려된 것이라고 그는 설명했다. 

측면에서 바라본 서울지방법원 모습

동서양을 막론하고 오른쪽은 더 우월하다는 것을 의미해 왔다. 영어 단어인 ‘right’가 오른쪽이라는 뜻과 옳다는 뜻을 모두 가진 점도 이러한 이치와 무관하지 않다.

의전 문화에서 이러한 특성이 두드러진다. 두 국가의 정상회담 때에는 주최국 정상이 방문국 정상에게 오른쪽을 양보하는 것이 예의다. 일반 행사에서 중요한 손님에게 오른쪽 자리를 내 주고 남성과 여성이 함께 걸을 때에도 여성을 오른쪽에 두는 것이 신사의 매너로 여겨지곤 한다.

그렇다면 조선시대 좌의정과 우의정 중에서는 왜 좌의정이 높을까. 이것도 ‘오른쪽 우월’ 사상과 무관하지 않다. 당시 성리학적 전통에서는 동쪽이 해가 뜨는 곳이기 때문에 서쪽보다 더 높다고 여겨졌다.

당시 왕들은 북쪽을 등지고 남쪽을 정방향으로 삼아 업무를 봐 왔다. 임금의 시선에서 보면 좌측이 해가 뜨는 동쪽이고 우측이 해가 지는 서쪽이다. 때문에 뒤에서 보면 오른편이지만 임금 관점에서 왼편에 서 있는 좌의정이 더 높은 것이다.

예외적으로 검찰 건물이 법원보다 오른쪽에 위치하는 경우도 존재한다. 대표적으로 인천지방법원과 인천지검이 꼽힌다. 특별한 이유가 있다기보다는 리모델링 과정에서 교정시설과의 연결 문제 때문에 부득이하게 검찰청이 오른편에 놓이게 된 것이다.

일각에서는 우스갯소리로 “연수원 성적이 더 우수해서 법원이 더 높게 지어진게 아니냐”는 얘기도 있다고 한다. 하지만 이는 사실과 다르다. 담당 업무가 구분되고 성격도 다르지만 법원과 검찰은 대한민국의 법과 정의를 지키는 ‘최후의 보루’라는 중책을 맡고 있다. 

양대근 기자/bigroot@heraldcorp.com