박 대통령은 중동 4개국 순방을 마치고 이날 오전 9시 50분께 경기도 성남 서울공항을 통해 귀국하자마자 곧바로 리퍼트 대사에게 달려간 것이다. 마지막 순방국이었던 카타르의 도하에서 9시간에 걸친 비행 끝에 귀국해 피로가 쌓여 있음에도 초유의 주한 미국 대사 피습 사건이 갖는 심각성을 감안한 행보로 풀이된다.
박근혜 대통령은 오전 10시 40분께 병원에 도착, 10분간 리퍼트 대사를 접견하고 “중동 순방 중 대사님 피습 소식을 듣고 정말 크게 놀랐다”며 “저도 지난 2006년에 비슷한 일을 당해서 바로 이 병원에서 두 시간 반 수술을 받았는데 미 대사님도 같은 일을 당하셨다는 것을 생각하니까 더 가슴이 아팠다”고 했다.
박 대통령은 그러면서 “그 때 그 의료진이 ‘하늘이 도왔다’ 이런 말씀들을 했는데 이번에 대사님과 관련해서도 ‘하늘이 도왔다’는 얘기를 했다고 들었다”며 “그래서 뭔가 하늘의 뜻이 있는 것 아닌가 하는 그런 생각이 든다”고 말했다. 이어 “그 후에 저는 앞으로의 인생은 덤이라고 생각하고 나라와 국민을 위해서 살겠다, 이렇게 결심을 했는데 대사님께서도 앞으로 나라와 한미동맹을 위해 많은 일을 해 주실 것이라는 그런 생각이 든다”고 했다.
박근혜 대통령은 또 “이번에 대사님이 의연하고 담대하게 대처하시는 모습을 보고 미국과 한국 양국의 국민들이 큰 감동을 받았다”면서 “오히려 한미 관계가 더 가까워지는 계기가 된다고 생각한다”고 했다. 박 대통령은 아울러 “병상에서 ‘같이 갑시다’, 하신 글을 보고 우리 국민들 마음에 울림이 있었던 것으로 알고 있다”고도 했다.
이에 리퍼트 대사는 “대통령께서 괴한의 공격을 받고 수술을 받으셨던 병원과 같은 병원에서 치료를 받는 것도 큰 인연이라고 생각한다”며 “대통령님을 비롯해 대한민국 정부와 한국 국민들이 보여준 관심과 위로에 저는 물론 아내도 큰 축복이라고 느꼈으며 깊은 감명을 받았다”고 했다. 그러면서 “대통령께서 말씀하신 대로 저도 이제 덤으로 얻은 인생과 시간을 가족과 한미 양국관계 발전을 위해 쓰는 데 최선의 노력을 다하겠다”고 했다.
박근혜 대통령은 “어쩌면 그렇게 비슷한 점이 많은지요”라며 “상처 부위도 그렇고 2시간 반 동안 수술을 받은 것도 그렇고…. 당시 의료진이 얼굴의 상처가 조금만 더 길고 더 깊었어도 큰 일 날 뻔 했다고 했는데 어쩜 그것도 그렇게 비슷한지….”라고 했다.
리퍼트 대사는 “저는 대통령께 많은 빚을 졌다”면서 “이곳 의료진들이 과거 대통령님을 수술한 경험이 있어서 같은 부위에 상처를 입은 저를 수술하기가 훨씬 수월했다고 했다. 덕분에 더 안전한 수술을 받고 수술결과도 좋게 됐다고 생각한다. 여러모로 대통령께 빚을 진 것 같다”고 말했다.
박 대통령은 “빨리 회복하시길 기대하겠다”고 하자, 리퍼트 대사는 “감사하다. 빨리 나아서 국가를 위해서 일을 하겠다”고 답했다.
박 대통령은 병문안을 마친 뒤 별도의 접견실에서 정갑영 연세대 총장, 윤보흠 병원장, 이진우 대외협력처장, 인요한 국제진료센터장, 유대현 집도의 등을 만나 리퍼트 대사의 현재 상태와 형후 치료 계획 등에 관해 의견을 나눴다. 박 대통령은 이 자리에서 리퍼트 대사의 퇴원 가능 시점을 묻고 앞으로도 후유증이 없도록 치료에 최선을 다해달라고 당부했다.
홍성원 기자/hongi@heraldcorp.com
