［헤럴드경제=김윤희 기자］한국천문연구원이 지구형 외계행성을 찾기 위한 관측시설을 남반구의 칠레, 호주, 남아프리카공화국에 설치하고 내년부터 본격적인 탐색연구에 돌입한다고 30일 밝혔다.

KMTNet(Korea Microlensing Telescope Network)이라 불리는 이 시스템은 한번에 4도 면적(밤하늘의 보름달 16개에 해당)을 관측할 수 있는 세계 최대급 광시야 탐색관측 장비다. 직경 1.6ｍ의 광학망원경과 3.4억 화소의 CCD카메라로 구성된다. 남반구 3개 관측소에 설치돼 24시간 연속관측이 가능한 세계 유일의 광시야 탐색 장치다. 지상망원경으로 지구형 외계행성을 탐색할 수 있는 거의 유일한 방법인 ‘미시중력렌즈법’이 사용된다.

천문연은 4월경 망원경 1호기를 설치하고 나머지 2기도 올해 안에 설치를 끝마칠 계획이다. 망원경들은 내년부터 본격적으로 외계행성 탐색에 활용된다. 천문연의 모의실험 결과 매년 수백개의 외계행성을 발견할 수 있을 것으로 예상된다.

우리나라는 최근 몇년간 외계행성 연구를 꾸준히 진행해 현재까지 발견된 1800개의 외계행성 중 24개를 찾아냈다. 2008년 국제공동연구로 태양계를 닮은 외계행성계를 발견했고, 2009년 2개의 태양 주위를 돌고 있는 외계행성을 세계 최초로 발견한 것이 대표적인 성과다.

(주말생생:일요일 낮 12시)‘별그대 도민준’ 찾기..지구형 외계행성 탐색장비 구축

천문연 측은 “외계행성 탐색은 우리 태양계 외에 다른 별을 공전하는 행성계가 얼마나 많이 있는지 알고자하는 호기심 뿐만 아니라, 지구 이외의 행성에 생명이 존재할 수 있는 가능성이 얼마나 되는지 가늠할 수 있는 중요한 단서가 될 것”이라고 했다.