새누리당내에서 박원순 서울시장(민주당)대항마로 거론됐던 진영 전 보건복지부 장관의 정치생명은 어떻게 될까. 진 전 장관은 대통령직 인수위원회 부위원장, 실세장관이라는 화려한 외출을 끝내고 7개월여 만에 3선 국회의원 신분으로 돌아왔다. 그러나 기초연금을 둘러싸고 만류에도 불구하고 사표제출을 강행, ‘항명장관’, ‘문제 장관’ ‘무책임한 정치인'이라는 꼬리표를 달고 왔다.

당 지도부는 연일 진 전 장관이 무책임하다고 성토했다. 유기준 최고위원은 1일 라디오에서 “국정운영의 철학이 달랐다면 처음부터 장관을 맡지 말았어야 한다. 국민연금과 기초노령연금과 연계하는건 처음부터 중요한 내용이었는데, 이제와서 정책 고치려하니까 소신에 맞지 않다고 하는건 잘못된 것”이라고 비판했다.

전날 황우여 대표도 “국무회의의 일원인 장관은 국무회의에서 의결된 정부 정책을 수행할 의무 갖고 있다”면서 “대통령을 보좌하는 장관으로서는 이 일을 마친 후에 사퇴하는 게 옳고, 중도에 자리를 뜨는(사퇴하는) 것은 바람직하지 않고 모범이 될 수 없다”고 지적했다. 친박계 의원들은 “지금 빠지는건 말도 안된다”면서 비판의 강도를 더 높였다.

하지만 당 일각에서는 진 전 장관이 무리하게 사퇴를 고수한 배경에 초점을 맞추는 등 동정론도 일고 있다.

조해진 의원은 이날 라디오에서 “정책 이견을 넘어 정치적인 갈등까지, 대통령의 의사에 대립하는 모양까지 간 것은 다른 답답한 부분이 있었던 것 같다”며 “대통령과 내각 장관들이 모든 정책과 위험요인에 대해 시시때때로 대화하고 점검해야 하는데, 그 부분이 부족했다면 앞으로 활성화돼야 한다”고 지적했다. 진 전 장관이 사퇴를 결심하기까지 대통령과의 ‘불통(不通)’이 영향을 미치지 않았겠느냐는 추측이다.

평소 진 전 장관과 친분이 두터운 한 중진 의원도 “솔직히 평소 진 전 장관의 성품으로 볼 때 납득이 안되는 측면이 있다”면서 “정책적인 것 외에 다른 부분에서 청와대와 마찰이 있었고, 그 때문에 장관직을 유지할 수 없다고 판단한 것 같다”고 말했다.

이번 항명 파문으로 진 전 장관의 당내 입지는 크게 위축될 것으로 보인다. 그는 지난 10년간 친박(親朴)과 탈박(脫朴)을 오가면서도 박근혜 대통령의 변함없는 애정을 받아왔다. 하지만 이번 계기로 두 사람의 정치적 관계는 매듭점을 찍었다는 평이 주를 이룬다. 다만, 진 전 장관이 이번 파문으로 수도권 지역 3선 국회의원 출신 장관이라는 지역적 인지도를 뛰어 넘어, 전국적인 인물로 떠오르면서 내년 6월 지방선거에서 한판 승부를 벌일 수 있지 않겠느냐는 조심스런 관측도 나오고 있다. 조민선 기자 bonjod@heraldcorp.com