［헤럴드경제=하남현 기자] 환율이 올해 우리 경제 회복 여부에 주요 변수로 떠오르고 있다. 최근 지속되고 있는 원화 강세(환율 하락)가 계속 이어질 것으로 보여 국내 수출기업에 큰 부담으로 작용할 전망이다. 반면 환율 상승이 오히려 내수를 위축시킨다는 지적도 존재하는 상황에서 서민과 내수 확대를 강조하고 있는 박근혜 대통령 당선인이 현재의 원화 강세 추이를 무리해서 돌릴 가능성은 높지 않다. 미국 등의 견제로 인해 깊숙한 개입도 불가능한 실정이기도 하다. 우리 정부가 어떤 스탠스를 취하든 최근 선진국이 경기부양을 위해 잇따른 양적완화 조치를 취하고 있고 올해에도 이같은 기조는 이어질 것으로 보여 환율 하락세를 피하기는 어려울 전망이다. 전문가들은 환율 하락 속도를 완만하게 제어해 외환시장의 안정을 도모해야 한다고 지적한다.

▶원달러 환율 하락 불가피...고환율 시대 저무나 = 주요 기관들은 올해 원달러 환율의 ‘바닥’을 1000~1050원 가량으로 예측하고 있다. 신한금융투자는 올해 원달러 환율 최저선을 1000원으로 내다봤다. LG경제연구원은 2013년 연평균 환율을 1050원으로, 최저치는 1020원으로 각각 예측했다. 하나금융경영연구소의 경우 평균 1074원, 최저 1050원으로 다른 기관에 비해서는 비교적 높게 관측했다.

예측치는 상이해도 환율 하락 추세가 불가피하다는 데에는 이견이 없다. 지난해 하반기부터 본격화된 원화 강세가 이어진다는 것이다.

원ㆍ달러 환율은 지난해 12월 18일 1070원 선 붕괴 위기에 몰리기까지 했다. 시장개입성 달러 매수세가 유입되면서 30전 오른 1072원80전에 마감했다. 장중 저가 기준으로 지난 2011년 9월8일 이후 15개월 만에 최저 수준이다. 지난해 9월13일 미국이 3차 양적완화를 발표한 이후 원달러 환율은 4.9%나 급락한 바 있다.

주요국의 통화 부양책으로 글로벌 유동성이 풍부한 상황에서 원화가 국제적인 안전자산으로 평가받고 있는 상황이어서 외국인 자금 유입이 당분간 지속될 것이라는 것이 대체적인 전망이다.

또 미국 중앙은행(Fed)이 3차 양적완화에 이어 올해부터 매월 450억달러 규모의 국채를 매입하기로 하면서 글로벌 유동성은 더욱 풍부해질 전망이다. 여기에 일본에서도 아베 신조 자유민주당 총재가 대규모 양적완화를 주장하고 나서기도 했다.

▶하락세 속도 조절 필요 = 원달러 환율 하락은 우리나라 경제에 악영향을 끼친다는 것이 대체적인 시각이다. 무엇보다 우리 경제의 버팀목인 수출에 큰 타격을 준다. 실제로 한국무역보험공사의 조사에 따르면 우리 수출기업의 손익분기점 환율은 대기업이 1059원, 중소기업이 1102원이다. 중소기업은 이미 수출로 이익을 낼 수 있는 한계 환율을 넘어선 상태고, 대기업도 수출 적자 위기에 놓인 셈이다. 관측대로라면 올해에는 대기업 역시 손해를 볼 수밖에 없다.

물론 환율이 내려가면 물가안정과 소비ㆍ투자 촉진에 순기능으로 작용하기도 한다. 하지만 현재 우리 경제 상황에서는 부정적으로 작용할 가능성이 더 크다는 관측이 우세하다. 현대경제연구원은 최근 보고서를 통해 “지금은 물가가 안정되고 기업투자심리가 약한 상황이어서 부정적 효과가 긍정적 효과보다 더 크다”며 “환율하락이 경기부진 요인으로 작용할 우려가 더 높다”고 지적했다.

하지만 원달러 환율 하락의 큰 흐름을 되돌릴 수 없는 현실이다. 이는 외환당국과 박근혜 당선인측도 인지하고 있다. 미국, 일본 등이 한국 정부의 외환시장 개입 여부를 주목하고 있는 가운데, MB정부 초기처럼 환율방어에 나서기도 어렵다.

결국 정부가 할 수 있는 것은 ‘속도조절’ 뿐이라는 의견이 지배적이다. 원화강세가 지나치게 빠르게 진행되거나 적정 수준을 벗어나지 않도록 관리하는 것이다.

방법은 제도ㆍ정책적인 대응이다. 정부는 지난 2008년 외화유출입 관리 방안으로 이른바 ‘거시건전성 3종 세트’(외국인 채권투자 과세, 외환건전성 부담금, 선물환 포지션 관리)를 완성했다.

여기에 지난해 하반기부터 추가적인 제도 개선에 나섰다. 외국환은행의 선물환포지션 한도를 축소했고 외국인 증권투자자금 유출입을 주식, 채권, 파생상품 등 투자상품별로 나눠 보고한 바 있다. 이 같은 ‘제도적 통제’는 다음 정부에서도 계속될 전망이다.

한국은행도 지난해 발표한 ‘2013년 통화신용정책 운영방향’을 통해 “자본유출입 등을 면밀하게 모니터링하고 선진국의 양적완화정책 등에 따른 외자 유출입 확대시 정부와 협의해 외환부문 거시건전성 정책을 탄력적으로 운용하는 등 시장안정대책을 강구할 것”이라고 밝혔다.

김주현 현대경제연구원장은 “환율 하락세가 너무 빠르면 우리 경제 회복을 지연시킬 수 있다”며 “하락 속도를 조절하는 방안을 마련할 필요가 있다”고 설명했다.

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