이명박 정부의 최고실세 최시중(75) 방송통신위원장이 곧 검찰의 수사 타깃이 될 신세다.

최시중 위원장이 2009년 미디어법 통과 직후 여당 문화체육관광방송통신위원회 소속 의원들에게 500만원짜리 돈봉투를 돌렸다는 의혹에 이어 지난 2008년 추석 직전 친이계 일부 의원들에게 수천만원을 돌렸다는 추가 의혹의 중심에 서 있기 때문이다.

이런 가운데 일부 시민단체들이 최 위원장을 곧 검찰에 고발하겠다는 움직임을 보이고 있고, 검찰도 성역 없이 수사하겠다는 입장이다. 이런 점에서 일각에선 최 위원장에 대한 검찰 수사가 사실상 초읽기에 들어간 것으로 관측하고 있다.

이명박 대통령의 정치적 멘토로 신임을 한몸에 받으며 정권 초기부터 막강한 영향력을 과시해온 최 위원장의 현재 처지는 바람 앞의 촛불로 급전직하했다. 정용욱(50) 전 정책보좌역의 잇단 비리 의혹에 2009년 돈봉투 의혹까지 불거지자 지난 27일 도의적 책임을 진다며 전격 사퇴했지만 그대로 끝날 모양새가 아니다. 검찰의 날카로운 칼끝이 마주하고 있다.

검찰은 최 위원장의 의혹을 예의주시하고 있다. 구체적인 단서가 드러난다면 수사에 나서겠다는 입장이다. 검찰 관계자는 31일 이와 관련 “언론보도를 통해 의혹이 갓 제기된 단계에서 수사에 착수할 사안은 결코 아니다”라면서도 “고발이 접수되거나 추가로 구체적 단서가 제보 등으로 확보된다면 원론적으로 수사에 나설 수 있다”고 전했다.

시사잡지 ‘시사저널’ 30일자를 통해 2008년 ‘최시중 돈봉투 사건’을 익명으로 폭로한 현역 의원 A씨는 이 매체와 인터뷰에서 “나설 수밖에 없는 상황이 되면 나서겠다”고 밝혔다. 이 또한 공개적으로 검찰의 수사착수를 이끌어낼 여지를 남긴 모양새다.

최 위원장의 위원장직 사퇴를 촉구해 왔던 일부 시민단체 중에서도 최 위원장을 검찰에 고발할지 검토하는 분위기가 있는 것으로 전해진다. 검찰이 인지수사를 벌이기 전에 고발장이 접수되면 수사 착수가 예상보다 더 앞당겨질 수 있는 상황이다.

법조계와 정치권 안팎에서는 복수의 사건 관련자들에게 진술이 나온 만큼 구체적 정황이 추가로 드러나면 최 위원장이 결국 검찰 수사를 피하기는 어려울 것이란 분위기가 우세하다.

만약 검찰이 수사에 나설 경우 이번 의혹과 관련해 우선 적용될 수 있는 혐의는 정치자금법 위반이다. 설령 돈을 건넸다 돌려받았어도 5년 이하 징역 또는 1000만원 이하 벌금에 해당한다.

수사가 돈봉투 자금 출처 확인으로 진행하면 파장은 정부 여당 전체로 확대될 전망이다. 2007년 대선 잔금이나 당선 축하금 등으로 돈봉투를 마련한 것이 아니냐는 관측이 벌써부터 제기되고 있다. 

조용직 기자/yjc@heraldcorp.com