미국 공화당의 대선 후보를 뽑는 두 번째 경선인 뉴햄프셔 프라이머리(예비선거)가 이틀 앞으로 다가오면서 ‘롬니 대세론’이 중대 분기점을 맞고 있다.

최근 여론조사를 보면 아이오와 코커스 1위였던 미트 롬니 전 매사추세츠 주지사가 뉴햄프셔 경선에서 연승을 거머쥘 가능성이 높은 상황이다. 여세를 몰아 그가 사우스캐롤라이나(21일)에 이어 플로리다(31일) 등 남부 경합주에서도 승기를 잡는다면 일찌감치 공화당 대선후보 1순위로 낙점받을 것이란 관측이 나오고 있다.

하지만 경쟁 후보들이 똘똘 뭉쳐 롬니 흠집내기에 열을 올리고, 공화당 내 ‘반(反)롬니’ 보수세력의 결집도 빨라지고 있어 롬니의 초반 경선 싹쓸이를 저지할 수 있을지 주목된다.

8일(현지시간) 나온 미 서폭대의 조사에서 롬니는 35%의 가장 높은 지지율을 얻었다. 이는 앞서 발표된 뉴햄프셔대 조사의 44%에는 못 미치는 수준이다.

그럼에도 론폴 하원의원(20%)과 존 헌츠먼 전 유타 주지사(11%)를 10%포인트 넘는 격차로 여유 있게 따돌리고 있어 현재로선 롬니의 승리가 유력시된다.

아이오와 경선에서 아깝게 2위에 그친 릭 샌토럼 전 상원의원은 8%의 지지율을 보여 뉴트 깅리치 전 하원의장(9%)에 이어 5위에 머물러 있다.

롬니 진영도 사실상 ‘텃밭’인 뉴햄프셔 승리를 자신하고, 보수색이 짙은 사우스캐롤라이나(21일), 플로리다(31일) 등 다음 경합주로 눈을 돌리고 있다.

롬니는 사우스캐롤라이나에 선거캠프 참모진과 존 매케인 상원의원 등을 이미 투입했고, 플로리다에선 공격적인 선거광고를 시작했다.

지난 2008년 대선에서 매케인 후보 캠프의 수석 전략가였던 스티브 슈미트는 “롬니가 첫 4개주 경선을 모두 이길 경우 그는 사실상 공화당의 최종 후보가 될 것”이라고 예상했다.

김영화 기자/bettykim@heraldcorp.com