미국 정보당국이 알 카에다 지도자 오사마 빈 라덴의 은신처를 파악하는데 결정적인 실마리를 제공한 ‘연락책’은 쿠웨이트 출신의 ‘셰이크 아부 아메드’라고 미 관리들이 3일 밝혔다.

이들에 따르면 아메드는 미 첩보계에 잘 알려지지 않은 인물로 그의 신원을 파악하는데만 수년이 걸렸다. 미 정보요원들은 오랫동안 그를 본명이 아닌 ‘아부 아메드 알-쿠웨이티’라는 가명으로만 알아 왔다.

아메드의 중요성이 처음 부각된 것은 미 중앙정보국(CIA)이 수감하고 있던 9.11테러 혐의자들을 통해서였다.

9.11 테러 직후 CIA 비밀 감옥의 수감자들은 수사관들에게 아부 아메드 알-쿠웨이티라는 가명을 쓰는 연락책이 빈 라덴의 심복 역할을 한다고 털어놓았다. 이후 CIA는 알-카에다 3인자인 칼리드 셰이크 모하메드를 붙잡았는데, 그는 알-쿠웨이티를 안다면서도 알-카에다와는 무관하다고 주장했다.

하지만 2004년 알-카에다의 고위급 요원인 핫산 굴이 이라크에서 잡혔고, 굴은 알-쿠웨이티가 연락책으로 이 테러조직에서 중요 인물이라는 점을 확인했다. 굴은 특히 이 연락책이 알카에다 작전 사령관 모하메드의 후임자가 된 파라즈 알-리비와 가깝다는 언질을 줘서, 빈 라덴의 개인 연락책을 추적하는데 결정적인 공을 세웠다.

이와 관련, 미 관리는 “핫산 굴이 구심점(linchpin) 역할을 했다”고 말했다.

결국 2005년 5월 알-리비가 생포됐으나 CIA 심문 과정에서 그는 모하메드를 대신하는 자리로 승진한다는 전갈을 연락책으로부터 받았다는 점까지만 시인한 채 그 연락책의 이름을 지어내 말하고 알-쿠웨이티를 안다는 것을 부인했다.

그런데, 부인의 정도가 너무 강하고 믿을 수 없어서 CIA는 그와 모하메드가 문제의 연락책을 일부러 보호하고 있다는 확신을 굳히게 된다. 이제 알-쿠웨이티가 알-카에다에 매우 중요한 인물이라는 점이 확실해졌으며, 알-쿠웨이티로 알려진 남자를 발견하기만 하면 곧 빈 라덴을 찾는 셈이 된 것이다.

이런 가운데 알-쿠웨이티(본명 아메드)는 지난해 8월 빈 라덴의 은신처에서 떨어진 모처에서 부주의하게 통화를 하다가 미 정보당국에게 추적의 덜미를 잡히고 말았다. 그는 지난 2일 은신처를 덮친 미 특수부대와 교전을 벌이다 빈 라덴과 자신의 동생 등과 함께 사살됐다.

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