지난 5일 (현지 시간) 미국 항공우주국(NASA)과 사이언스 등 해외과학매체들은 가장 먼 곳에 있는 아주 젊은 은하가 발견됐다고 밝혔다.
이번에 발견된 은하는 지금까지 측정한 것 중에 가장 멀리 떨어져 있는 은하로, 이 은하는 ‘EGS-zs8-1(이하 EGS)’이란 이름을 얻었다. 우리 은하수와 비교해 봤을 때 EGS는 그 성장 질량이 15% 정도에 불과하고, 빅뱅이후 6억7000만년 뒤에 생긴 아주 젊은 은하다.
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또 제2연구 저자인 피터(Pieter van Dokkum) 박사는 “가장 민감한 망원경이 이번 발견에 큰 몫을 했다”고 설명했다. 피터 박사가 언급한 망원경은 MOSFIRE(Multi-Object Spectrometer For Infra-Red Exploration)장치를 말하는데, MOSFIRE는 동시에 몇 개의 은하를 살펴볼 수 있는 켁(KECK) I 망원경에 부착한 과학적 장비이다.
이어 연구팀 측은 “EGS와 같은 초기 은하에서 젊은 별들이 빠른 속도로 형성된다”며 “초기 은하가 어떻게 형성되고 성장하는지를 알 수 있을 것”이라고 강조했다.
이번 발견은 허블, 스피처, 켁 망원경의 입체적 협동 작전으로 이뤄낸 성과로 여기에 오는 2018년 제임스웹우주망원경이 발사된다. 제임스웹우주망원경은 허블우주망원경보다 큰 폭의 망원경을 탑재하고 있으며, 허블이 이룩한 성과를 토대로 보다 깊은 우주를 연구할 수 있다. 이번에 발견된 EGS에 대한 추가 연구와 자세한 정보도 제임스웹우주망원경을 통해 확인할 수 것으로 기대된다.
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