1억년 전 한반도에 살았을 것으로 추정되는 두 발로 걷는 거대 원시악어의 상상도. [진주교대 김경수 교수 제공]

약 1억1000만년 전 백악기 한반도 남부 호숫가에 몸길이 3m의 거대한 원시악어가 두발로 걸어다녔다는 연구 결과가 나왔다.

진주교대 한국지질유산연구소 김경수 소장(과학교육과 교수)은 12일 경남 사천시 서포면 자혜리에서 발견된 이족보행 발자국 화석 100여개 주인공은 현대 악어의 조상 격인 백악기 원시악어로 확인됐다며 이같이 밝혔다.

김 교수가 미국 콜로라도대 마틴 로클리 교수, 호주 퀸즐랜드대 앤서비 로밀리오 교수 등과 공동연구로 밝혀낸 이런 사실은 이날 과학저널 ‘사이언티픽 리포츠(Scientific Reports)’에 발표됐다.

이 연구 결과는 악어류에서 지금까지 네발로 걷는 것만 발견돼 온 것과 달리 백악기에 2족보행 악어가 있었음을 처음 발견한 것이다.

이 지역에서는 동물들이 무리 지어 한 방향으로 걸어간 것처럼 길이 18~24㎝의 발자국 화석들이 일렬로 늘어선 형태로 발견됐으며, 그동안 날개가 있는 익룡의 발자국일 것으로 추정돼 왔다.

김 교수는 “자혜리 발자국 화석은 길고 두꺼운 4개의 발가락 자국과 현생 악어의 발바닥 피부 패턴과 거의 일치하는 피부 자국이 잘 보존되어 있어 원시악어의 발자국 화석이라는 것을 분명하게 확인할 수 있었다”고 말했다. 조용직 기자