북한의 7차 핵실험 움직임 등으로 한반도 긴장이 고조된 가운데 한국과 미국은 이달 말 대규모 연합공중훈련을 실시한다. 특히 미 F-35B가 이번 훈련을 계기로 4년 10개월여 만에 한반도에 전개될 예정이다. 자료사진. [록히드마틴 홈페이지]

[헤럴드경제=신대원 기자] 북한이 잇단 도발에 이어 7차 핵실험 감행 움직임을 보이고 있는 가운데 한국과 미국의 군사협력이 강화되고 있다.

김승겸 합참의장은 18일 마크 밀리 미국 합참의장의 공식초청으로 미국을 방문한다. 한미는 이달 말부터 한반도에서 양국 군용기 250여대를 동원한 대규모 연합공중훈련도 실시한다.

김 의장은 이날부터 23일까지 방미 기간 워싱턴DC에서 개최되는 제47차 한미 군사위원회(MCM) 회의 등 일정을 소화한다. 19일(현지시간) 예정된 한미 간 군사협의기구인 MCM 회의에서는 한반도와 역내 안보상황 평가, 연합방위태세 강화, 조건에 기초한 전시작전통제권(전작권) 전환 추진 등에 대해 논의한다. 김 의장은 20일에는 밀리 합참의장과 야마자키 고지 일본 자위대 통합막료장과 한미일 합참의장회의(Tri-CHOD)를 갖는다. 회의에서는 한반도 안보환경과 다자 협력 및 훈련, 역내 안보 도전 등에 대해 협의한다. 북한의 한미일을 겨냥한 전술핵운용부대 군사훈련과 일본 열도 상공을 통과한 중거리 탄도미사일(IRBM) 발사, 7차 핵실험 움직임 속 북한 핵·미사일 위협 대응과 공조방안을 중점 논의할 전망이다.

한미일 합참의장이 만나는 것은 지난 3월 미 하와이 캠프 스미스에 위치한 인도태평양사령부 이후 약 7개월 만이다. 한미일은 지난 2010년부터 매년 1~2회 화상과 대면으로 3국 합참의장 회의를 가져왔다.

이와 함께 한미는 오는 31일부터 내달 4일까지 한반도에서 한국 공군의 F-35A와 F-15K, KF-16 등 140여대, 그리고 미국의 F-35B와 F-16 등 100여대를 동원한 전투준비태세 종합훈련을 실시한다. F-35B의 한반도 전개는 4년 10개월여 만이다. F-35B는 한국 공군이 운용중인 F-35A와 달리 수직이착륙이 가능하며 한국형 항공모함 함재기로 거론되기도 했다. 한미는 훈련에서 북한 표적 탐지와 공중침투 등 시나리오를 연습할 것으로 알려졌다.

지난 7월 F-35A, 그리고 최근 핵추진 항공모함 로널드 레이건함(CVN-76)에 이어 미 전략자산인 F-35B가 연이어 한반도를 찾는 것은 이미 7차 핵실험 채비를 마친 북한이 기존 탄도미사일과 순항미사일에 더해 IRBM과 위협비행, 9·19 군사합의 위반 포사격 등 도발 패턴을 다양화하면서 급격히 긴장이 고조된 한반도 정세를 고려한 것으로 풀이된다.

이번 훈련은 문재인 정부 시기 축소된 한미연합훈련의 정상화라는 의미도 지닌다고 군 소식통이 전했다. 한미는 2015년 이후 ‘비질런트 에이스’라는 이름으로 공중연합훈련을 실시해왔는데 북한의 6차 핵실험과 대륙간탄도미사일(ICBM) 도발이 있었던 2017년 최대 규모로 실시한 이래 남북정상회담과 북미정상회담이 이어진 2018년부터 규모를 축소하거나 생략했다. 한편 이번 훈련에는 호주 공군 공중급유기 등도 참가할 것으로 알려졌다.