[헤럴드경제 =원호연 기자]북한문제를 둘러싼 한ㆍ미ㆍ중 3각 외교 채널이 바빠지고 있다. 사실상 지난 한미 외교장관 회담에서 제안된 북한 정세 관련 3자 협의채널이 시동을 건 것으로 보인다.

윌리엄 번스 미 국무부 부장관과 김규현 외교부 1차관의 면담의 절반 이상은 한일관계 대신 북한 정세와 북핵문제 해법에 할애됐다. 번스 부장관은 미국의 한국 방어 의지를 강조하고 “북핵의 검증 가능한 비핵화 실현을 위해 한미 공조가 계속 될 것”이라는 점을 강조하는데 여념이 없었다.

외교부 당국자는 “면담과정에서 북한 정세와 관련된 협의의 빈도와 강도를 강화키로 했다“고 전했다. 이번 차관급 대화가 이달 초 한미 외교장관 회담에서 북한 변화를 다루기 위한 양자간, 3자간 협의체제를 강화하자는 합의의 연장선이라는 얘기다.

실제로 최근 북한의 정세 변화와 도발 가능성에 대해 중국을 포함한 3자 협의 체제를 가동하는 움직임도 감지되고 있다. 번스 부장관은 22일 베이징에 도착해 고위 외교관리들을 연쇄적으로 만날 예정이다. 카운터파트인 부부장급 인사는 물론 왕이(王毅) 외교부장과의 면담도 추진되고 있다.

한편 대니얼 러셀 국무부 동아태 담당 차관보도 같은 날 정쩌광(鄭澤光) 중국 외교부 부장조리(차관보)와 함께 제5차 아시아태평양 사무협상을 열고 동북아 정세를 논의한다. 여기서도 북한 문제는 주요 의제로 다뤄질 예정이다.

이후 러셀 차관보는 26일 한국을 방문한다. 번스 부장관이 북한 문제에 대한 한미 간 조율된 입장을 중국측에 설명하는 한편 러셀 차관보가 중국이 최근 입수한 북한 정보와 미중 간 협의된 사안을 우리 측에 피드백해주는 쌍방향 협의 채널이 작동하는 셈이다. 한중 양국은 직접적으로는 국방장관회담을 조기에 열고 북한의 도발가능성에 강력한 경고를 전달키로 했다.

이같은 움직임은 차후 한ㆍ미ㆍ중 전략대화를 통해 정례화, 체계화될 예정이다. 다만 중국이 북한의 급변사태 등 북한 내부 정치에 대해 한국과 미국이 개입하는 것을 ‘내정간섭’으로 보고 꺼린다는 점에서 의제 설정에 다소간 난항은 있을 예정이다.

우리 정부는 이같은 중국을 포함한 대북 협의 체제 구축을 통해 남북관계를 구조적인 차원에서 개선, 한국이 주도권을 쥔다는 의지다. 스위스를 국빈방문중인 박근혜 대통령이 “(북한이) 스스로 변화하지 못한다면 그렇게 변화할 수밖에 없는 환경을 만들어나가야 한다”며 국제사회의 공조를 통해 북한의 전반적인 변화를 이끌어내겠다는 구상도 같은 맥락으로 풀이된다.

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