전문가들은 북한 당국이 장성택의 실각을 공식 확인하고 관련 비위사실을 언론에 공개한 것이 매우 이례적이라는데 의견을 같이하고 있으나 김정은 권력기반의 안정성 여부를 놓고는 엇갈린 반응을 보였다.
특히 일부 전문가는 장성택 실각과 중국 연관성을 제기했다. 미국 존스홉킨대 국제관계대학원(SAIS)의 한반도 전문가인 알렉산더 만수로프 연구원은 9일(현지시각) “이번 사건은 김정은이 이미 완전한 통제력을 행사할 정도로 권력기반이 강건함을 보여준다”고 진단했다. 이어 “아버지 김정일이 1970년대 중반 2인자 권력을 행사하던 삼촌 김영주를 숙청한 것과 마찬가지로 김정은도 장성택을 제거했다”며 “앞으로 김정은은 절대권력 가도를 가기 위해 아버지와 가까왔던 원로급 인사들을 숙청하는 일을 계속할 것”이라고 관측했다.
마이클 그린 전략국제문제연구소(CSIS) 수석연구원은 “장성택은 중국에 대한 연결고리였기 때문에 중국은 그의 숙청에 대해 유쾌하지 않을 것”이라며 “이번 숙청의 강도로 봤을 때 장성택이 중국에 너무 가까왔을 것이라는 의문을 낳고 있으며 아마도 장성택이 중국에 젊은 김정은을 통제하겠다고 말했을 수 있고, 그런 얘기가 김정은에게 다시 들어갔을 수 있다”고 지적하고 “이것은 추측이지만 장성택에 대해 단순한 권력남용과 세력화 이상의 우려가 있었을 수 있다”고 말했다.
브루스 클링너 헤리티지재단 선임연구원은 “김정은이 권력을 확실하게 장악하고 있음을 보여준 사건으로, 이를 통해 김정은의 자신감을 엿볼 수 있다”며 “집권 초기 숙청대상은 주로 군부였고, 이제 그 대상이 장성택이라는 최고위급 인사와 그의 세력이 된 것이며, 앞으로 당내에서 그의 반대세력 전반에까지 확대될 것”이라고 전망했다.
그러나 더욱 많은 전문가들은 이번 사건이 역설적으로 김정은 체제의 불안정성을 보여주는 징후로 읽혀지고 있다고 분석했다.
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