[헤럴드경제] 북중 관계가 화해 모드로 들어섰다. 리용호 북한 신임 외무상과 왕이 중국 외교부장이 25일 라오스 수도 비엔티안에서 아세안지역안보포럼(ARF)을 계기로 2년만에 양국 외교장관 회담을 하면서 관계 개선 가능성이 점쳐지고 있다.

리 외무상과 왕 부장은 이날 낮(이하 현지시간) 12시께부터 약 1시간 가량 비엔티안의 국립컨벤션센터(NCC)에 마련된 회의장에서 양자회담을 했다.

‘조선민주주의인민공화국 대표단 대변인’으로 자신을 소개한 북측 관계자는 회담 후 복도에서 기자들에게 브리핑을 하겠다며 “방금 조중(북중) 두 나라 외무상 접촉이 있었다”고 말했다.

그는 “이번 접촉은 두나라 사이의 정상적인 의사소통의 일환으로 진행된 것”이라며 “그래서 두나라 외무상들이 조중 쌍무관계 발전 문제를 토의했다”고 밝혔다.

다만 그는 핵 문제, 주한미군 고고도미사일방어체계(사드) 배치 등 다른 질문에는 답변하지 않았다.

북중 화해모드…외교수장 라오스서 2년만 회담

북측이 ‘관계발전 문제를 토의했다’고 밝힘에 따라 양측은 그간 지지부진했던 관계 회복 가능성에 대해 상호 의사를 타진한 것으로 보인다.

관계 회복을 가로막는 주요 원인으로 지목돼 온 핵 문제에 대해 이 과정에서 의견 교환이 이뤄졌을 것으로 관측된다.

중국은 북핵 불용 원칙을 재확인하고 북한은 핵보유국 지위 인정을 주장하는 등 기존 입장에서 극적 변화는 없을 것으로 예상된다.

그러나 최근 사드 배치 등으로 한미와 관계가 경색된 중국이 전략적으로 북한을 보다 포용하는 듯한 입장을 취하며 대화재개를 적극 모색할 가능성이 있다는 게 전문가들의 전망이다.

양측이 관계 회복 차원에서 고위급 교류 가능성을 타진할 소지도 있다.

이날 공개리에 진행한 회담에서 양측은 친밀감을 과시하는 제스처를 노골적으로보였다.

회의장 내에서 왕 부장은 리 외무상에게 “취임한 것을 축하한다”고 인사했고, 리 외무상은 상호 관계 발전을 언급하고서 “축전 보내주신 것 감사히 받았다”고 말했다.

북중 화해모드…외교수장 라오스서 2년만 회담

축전은 이달 초 ‘북·중 우호 협조 및 상호원조조약’(약칭 북·중 조약) 체결 55주년을 맞아 이뤄진 친서 교환을 의미하는 것으로 보인다.

미리 기다리고 있던 왕 부장이 회의장 밖까지 나와 리 외무상을 맞아 악수했고, 회의장 안으로 들어가면서는 리 외무상의 등에 손을 올리기도 했다.

북중 국기가 놓인 회의장 테이블과 함께 장내에서 리 외무상과 왕 부장이 테이블을 사이에 두고 웃고 있는 듯한 모습도 포착됐다.

북중이 ARF를 무대로 외교장관 회담을 한 것은 2년 만이다.

왕 부장과 리수용 전임 외무상이 2014년 미얀마에서 열린 ARF에서 만났으나 지난해 말레이시아 회의에서는 냉각된 북중관계를 반영해 양국 외교장관간 회담이 불발됐다.

이날 북중 외교장관 회담은 전날 비엔티안에 도착한 리용호 외무상의 첫 공개 일정이다.

리 외무상은 앞서 이날 10시35분께 NCC에 등장해 귀빈실에 1시간 이상 머무르다 회담장으로 향했으나, ‘핵보유국 지위 인정을 요구할 것이냐’ 등 취재진의 질문에는 일절 대답하지 않았다.

리 외무상은 이날 인도, 말레이시아, 미얀마 등과도 회동을 할 것으로 알려졌다.