북한이 우리 측이 내건 김양건 카드에 난색을 보인 것은 당 통일전선부장이 남측의 통일부 장관보다 위상이 높다고 인식하기 때문으로 보인다. 당 중앙위원회 위원이자 대남비서를 겸하고 있는 통일전선부장의 위상이 한층 높다고 보는 것이다.

이와 함께 새로 출범한 박근혜정부와 새로운 남북관계를 세팅해야 하는 상황에서 기선을 제압당하지 않겠다는 의도가 포함된 것으로 보인다. 첫 당국 간 회담에서 남측 요구를 고스란히 받아들인다면 향후 5년간 이 같은 흐름이 지속될 수 있다고 판단했다는 것이다. 북한은 내각에 우리의 통일부에 해당하는 부서를 따로 두고 있지 않아 지난 2000년부터 2007년까지 21차례 진행된 남북 장관급 회담 때마다 내각 책임참사를 임명해 단장으로 내보냈다.

내각 책임참사는 이명박정부 때의 특임장관과 같은, 일종의 무임소장관 격이라는 평가를 받고 있다.

북한이 이번에 수석대표로 내세운 강지영 조국평화통일위원회(조평통) 서기국 국장은 남한의 민주평화통일자문회의(민주평통) 사무처장과 비슷한 급으로, 사실상 차관급이라 할 수 있다.

정성장 세종연구소 수석연구위원은 “북한의 조평통 서기국장은 남한의 통일부 장관보다는 상대적으로 낮은 급이지만, 통일부 차관보다는 높은 급이라고 볼 수 있다”고 말했다. 다만 북한의 이 같은 사정을 이해한다고 하더라도 강지영 국장은 그동안 당국 간 회담보다는 민간 교류에서 주로 활동한 인물이라는 점에서 북한이 수석대표로 내세운 것은 사리에 맞지 않는 조치라는 지적이 제기된다. 

신대원 기자/shindw@heraldcorp.com