탈북자에 대한 북한 당국의 처벌이 강화되는 가운데, 중국 공안에 잡힌 탈북자 20여명의 불시 북송을 우려하는 목소리가 나오고 있다. 일각에서는 이들 중 일부가 이미 북송됐을 가능성도 제기했다.

탈북자단체 관계자는 8일 “탈북자 20여명이 현재 중국 내 수용소에 뿔뿔이 흩어져 있는 것으로 파악하고 있다. 한국의 눈치를 보는 중국이 일단 여론이 잠잠해지길 기다렸다가 불시 북송할 가능성이 높다”고 말했다.

문제는 중국 당국이 탈북자들을 불시 북송하더라도 우리 정부와 민간단체가 이를 확인할 길이 없다는 데 있다.

정부 당국자는 “중국이 탈북자 북송 여부에 대해 긍정도 부정도 하지 않고 있다. 아직 북송됐다는 첩보를 입수하지 못한 만큼 중국 수용소에 있다고 생각한다”고 밝혔다.

일부 탈북자단체들은 이들 중 일부가 이미 북송됐다고 보고 탈북자 문제에 대한 정부의 강한 대응을 주문했다. 압록강을 건너 중국에 도착한 탈북자가 북한 군인에 의해 현장 사살되는 등 북한 당국의 처벌 수위가 강화되는 만큼, 북송된 탈북자들의 안전과 생사를 담보할 수 없다는 것이다.

그러나 우리 정부는 중국의 인도주의적 처사를 요구하는 것 외에는 묘안을 내놓지 못하고 있다.

정부 당국자는 “중국 당국은 탈북자를 ‘비법월경자’로 부르며 사법처리 대상으로 간주한다. 북한과 맺은 조중변계조약에 따라 그동안 탈북자들을 북송해왔다”고 설명했다. 또다른 당국자는 “중국은 북한과의 외교적 관계보다도 자칫 일어날 수 있는 탈북자 러시에 대한 우려 때문에 북송을 강행하고 있다”고 말했다.

한편, 지난달 30일 북한 남성 1명이 뗏목을 타고 서해 연평도 해상으로 귀순한 것으로 알려졌다. 같은날 대청도 인근해상에서 북한 주민 21명이 탄 목선이 추가로 발견되기도 했다. 이처럼 서해해상을 통한 탈북만 올들어 5번째이며, 동해안을 직접 표류했거나 일본을 통한 탈북까지 합하면 총 7번에 달한다. 북한 당국이 올해 들어 탈북 경계 태세를 대폭 강화하면서 육로 탈북이 어려워지자 해상 탈북이 이어지고 있다는 주장이 설득력을 얻고 있다.

<김윤희 기자 @outofmap> worm@heraldcorp.com