외국인 관광객이 지난 6월 13일 경복궁을 관람하고 있다. 한국관광공사의 한국관광 데이터랩에 따르면 올해 1∼4월 우리나라를 찾은 외국인 관광객은 486만6천명으로 지난해 동기보다 86.9% 늘었다. 이는 2019년 동기와 비교하면 88.8%까지 회복한 것이다. 반면 태국인의 2019년 대비 방한 회복률은 57.2%에 그친다. 불법체류를 막기 위해 도입한 전자여행허가제(K-ETA) 영향으로 풀이된다. [연합]

[헤럴드경제=한지숙 기자] 지난해 태국에서만 단체관광객 약 1만명이 한국 여행을 취소한 것으로 나타났다. 방한 외국인의 불법체류를 막기 위해 도입한 전자여행허가제(K-ETA) 시행 이후 신원이 보장되는 태국 고위직, 유명인사까지 불허가 난 사례가 알려지며 태국 내 반한 감정이 고조되고 있다는 지적이 나온다.

16일 국회 문화체육관광위원회 소속 강유정 더불어민주당 의원이 한국관광공사로부터 제출받아 공개한 ‘K-ETA 시행 이후 연간 단체 방한 관광 취소 현황 사례’에 따르면 지난해 태국에서 한국 여행을 취소한 단체 관광은 모두 91건, 단체 여행객은 9947명으로 집계됐다.

태국 관광객들이 한국 여행을 취소한 이유 중 하나는 K-ETA 승인을 받지 못해서다.

지난 2022년에는 비교적 신원이 확실한 태국 기업이 한국 단체관광을 계획했으나 165명 중 절반이 넘는 95명이 K-ETA 문 턱을 넘지 못했다. 해당 기업은 한국 여행을 취소했지만 이미 예약한 항공권과 숙박비를 환불받지 못하는 피해를 입은 것으로 알려졌다.

지난해에도 태국 고위직과 유명 인사 등이 잇따라 K-ETA 불허가를 받았다. 지난해 12월에는 태국 관광체육부 장관인 피팟 (Phipat Ratchakitprakarn)의 부인과 가족일행이 K-ETA가 불허됐고, 태국 한 유명 배우는 가족 18명과 여행경비 4000만원의 럭셔리 한국 여행을 기획했지만 4명이 K-ETA 불허를 받아 가족여행에서 제외되기도 했다.

강 의원은 “단체관광객 다수가 기업 포상여행객으로 신원이 확실함에도 K-ETA의 불명확한 승인 기준 탓에 한국 입국행을 허가받지 못했다”며 한국 여행을 취소한 관광객들이 일본, 대만 등 무비자 입국이 가능한 주변국으로 행선지를 변경하는 경우가 많다고 지적했다.

실제 방일, 방한 태국 관광객 규모를 비교하면 2019년 일본이 한국의 2.3배였지만 올해는 3.48배로 차이가 더 벌어졌다.

태국은 코로나19 이전 동남아 국가 중 한국을 가장 많이 찾았던 국가다. 그러나 올해에는 8월까지 20만 3159명으로 동남아국 중 4위로 순위가 떨어졌다. 팬데믹 이전인 2019년 대비 방한 회복률은 57.2%다.

강 의원은 “K-ETA 도입 이후 태국인 불법체류자는 오히려 증가했다. 불법체류자 문제는 법무부의 단속 강화와 불법 고용주 처벌로 해결해야 할 일”이라며 “한국에 대한 호감으로 방문하는 관광객들에게 쇄국 정책마냥 빗장을 걸어 잠근다면 커져가는 한류에 찬물을 끼얹는 것”이라고 말했다.