콩고기 자료사진. [YTN 뉴스]

[헤럴드경제=장연주 기자] 채식주의자들이 고기 대신 즐겨 먹는 대체 육류 '콩고기'는 고기 보다 몸에 좋은 것으로 알려져있다. 하지만 채식주의자들을 위해 만들어진 가짜 고기가 일반 식단에 비해 사망 위험을 12%나 더 높인다는 연구결과가 나와 눈길을 끈다.

영국 BBC 방송은 지난 12일(현지시간) 비건식을 둘러싼 ‘초가공 식품’ 논란을 집중 조명했다.

초가공 식품은 아이스크림, 감자칩, 치킨너겟, 햄 등과 같이 원재료에 복잡한 공정을 거쳐 만드는 식품으로, 보통 당·염분·지방의 함유량이 많다. 이에 비만, 당뇨, 고혈압, 암, 심뇌혈관질환 등을 유발하는 것으로 알려져 있어 건강에 좋지 않은 대표적인 음식으로 꼽힌다.

문제는 초가공 식품이 비건식의 영역으로 확대되면서, 대두 단백질로 만든 가짜 소시지나 패티 등 대체 육류 제품이 나오고 있다는 점이다. 이런 식품들은 식물성 단백질을 고기와 비슷한 식감으로 바꾸기 위해 복잡한 가공 과정을 거친다.

이에 대해 BBC는 "채식주의자를 위해 만들어진 가짜 고기가 해로운 초가공 식품일 수 있다는 우려가 나오고 있다"며 "식물에서 유래한 초가공 식품을 즐겨 먹는 사람은 일반 식단을 섭취하는 사람보다 사망 위험이 12% 더 높다는 연구결과도 있다"고 보도했다.

다만 대두 소시지, 식물 패티 같은 비건식 제품들의 위해성은 영양학자들 사이에서도 의견이 엇갈리고 있다. 초가공 식품도 종류에 따라 건강에 이로울 수 있기 때문이다.

BBC는 "시리얼, 빵 등에는 몸에 필요한 성분인 섬유질이 있다"며 "이에 비해 다른 초가공 식품은 섬유질을 비롯한 여러 영양소가 심각하게 결여됐을 수 있다"고 지적했다.

다만, 초가공 식품이 아니라고 해서 반드시 건강에 좋은 것은 아니다. 예컨데 가공하지 않은 붉은 육류를 지나치게 섭취하면 심혈관 질환에 나쁜 영향을 줄 수 있다.

초가공 식품들은 대부분 가공 과정에서 설탕과 소금이 많이 함유되기 때문에 적은 양으로도 많은 칼로리를 섭취하게 된다. 대체로 맛이 좋아 무심코 과식으로 이어져 체중이 증가할 수 있다는 우려도 나온다.

전문가들은 초강공식품 섭취시 소비자 스스로 조절해 먹는 자세가 필요하다고 조언한다.

사라 베리 킹스칼리지 런던 영양학과 교수는 "동물성이든, 비건식이든 모든 초가공 식품을 피하면서 살 수는 없다"며 "패티나 통조림을 먹더라도 신선한 과일과 채소, 견과류, 콩 등을 곁들여 균형 잡힌 식사를 한다면 충분히 올바른 길을 가고 있는 것"이라고 설명했다.