최근 ‘저녁형 인간’에 대해 새로운 연구 결과들이 발표되면서 ‘저녁형 인간은 게으르다’라는 통념이 깨지고 있다. 오히려 아침형 인간보다 더 영리하고 창의적이라는 분석 결과가 나와 주목된다.

한국한의학연구원은 박지은(사진) 한의약데이터부 박사 연구팀이 영국 임페리얼 칼리지 런던 연구팀과 함께 아침형·저녁형 같은 수면 패턴과 인지 기능 간 관련성을 규명했다고 23일 밝혔다. 연구팀은 한국과 영국의 대규모 데이터를 활용해서 아침형·저녁형과 인지기능 간의 관련성을 분석했다.

지금까지 수면의 영향에 대한 연구는 주로 수면시간과 수면의 질 중심으로 이뤄졌다. 아침형·저녁형이라 불리는 개인의 크로노타입(아침이나 저녁활동에 대한 개인 선호도) 요인에 대한 연구는 많이 이뤄지지 않았으며, 아침형·저녁형 중 어떤 유형의 인지가 높은지는 연구마다 다르게 나타났다.

연구진은 50만명의 영국 성인으로부터 수집된 바이오뱅크 데이터베이스 중 2만6800명 이상(53~86세)의 데이터를 활용, 횡단면 분석을 진행했다.

그 결과 저녁형이 아침형보다 인지기능이 높은 것으로 나타났으며, 아침형·저녁형에 따라 기억력 감소 정도가 다른 것도 확인할 수 있었다.

기상·취침시간에 따라 아침형·저녁형을 분류한 후 인지기능을 시험한 결과, 저녁형이 아침형보다 인지능력 평가에서 7~14% 더 높은 점수를 보였다.

또 아침형·저녁형에 따라 기억력 감소 정도가 달라질 수 있으며, 유형에 따라 기억력 감소 위험을 낮추는 적정 수면시간이 다르게 나타났다(아침형 5~6시간, 저녁형 7~8시간).

박지은 박사는 “개인별 크로노타입에 따른 아침형·저녁형은 실제 수면의 질과 건강에 영향을 미치는 중요한 요인”이라며 “앞으로 이에 대한 지속적인 연구를 수행해 국민 건강 증진에 기여할 것”이라고 밝혔다.

이번 연구 성과는 국제 학술지 ‘정서장애학회지’와 ‘영국공중보건의학회지’ 최신호에 각각 게재됐다.

구본혁 기자