윤석열 대통령이 14일 청와대 영빈관에서 열린 '제1회 북한이탈주민의날 기념식'에서 기념사를 하고 있다. [연합]

[헤럴드경제=양근혁 기자] 윤석열 대통령이 14일 탈북민 청소년으로 구성된 야구단 ‘챌린저스’의 방미 출정식에 참석해 이들의 도전을 응원하고 격려했다.

윤 대통령은 이날 오전 청와대 영빈관에서 진행된 탈북민 청소년 야구단 '챌린저스'의 미국 방문 출정식에 참석했다. 챌린저스는 지난 2018년 창립한 국내 최초의 탈북민 청소년 야구단으로, 오는 18일에서 29일까지 미국을 방문해 현지 청소년 야구팀과 친선 경기를 하고 뉴욕과 워싱턴에서 메이저리그 경기를 관람하는 등의 일정을 소화할 계획이다.

윤 대통령은 선수단을 향해 “탈북 청소년들로 이루어진 챌린저스 야구팀의 미국 출정식을 진심으로 축하한다”며 “야구는 자유와 관련이 많다. 자유는 열심히 일하고 규칙을 지키는 것이 중요한 데 야구 역시 선수들이 게임에 열심히 임하고 규칙을 중요시한다는 점에서 지향점이 같다”고 강조했다.

윤 대통령은 “챌린저스 야구팀의 이름이 정말 의미 있다고 생각한다”며 “챌린저스 야구팀이 장기간 지속하고 발전할 수 있는 야구팀이 되기를 바란다”고 말했다.

윤 대통령은 이어 대형 야구공에 ‘자유를 향한 홈런’이라는 격려 문구와 함께 친필 서명을 남기고, 선수대표에게 이를 전달했다. 끝으로 선수단 전원과 함께 “챌린저스 화이팅”을 외치며 기념촬영을 했다.

이날 출정식에는 탈북민 청소년 야구단 선수 및 감독과 가족 등 약 70여 명이 참석했고, 정부에서는 김영호 통일부 장관이, 대통령실에서는 장호진 안보실장, 김태효 안보1차장 등이 참석했다.