이주원 씨가 자신의 뷰티 브랜드인 byAva를 소개하고 있다. [이주원 씨 제공]

“지금 K-뷰티는 ‘어나더 레벨(기존과 다른 차원)’이에요. 썬패치나 마스크팩처럼 미국에 잘 없거나 대중화가 덜 된 상품, 키링 립스틱 같은 특색 있는 화장품들이 더 주목받을 거라 봅니다. 미네소타에 사는 금색 머리의 백인도 알 만큼 확실한 바이럴(소비자들을 통해 알려지는 것)이 되는 상품을 내놓아야겠죠.”

170만 틱톡커이자 52만 유투버인 뷰티 인플루언서 이주원(Ava Lee) 씨는 최근 부는 K-뷰티 돌풍의 중심에 있는 인물이다. 그는 지난해 미국 트래커가 발표한 스킨케어 분야 톱 인플루언서 25인 중 한 명으로 선정됐다. 연예인과 의사를 제외하고는 이 분야에서 가장 팔로워가 많은 일반인이다. 피부 속까지 관리하는 스킨케어, 탱글탱글한 피부를 일컫는 ‘젤로스킨(Jello Skin)’이라는 말을 만들어 언론의 주목을 받기도 했다.

이 씨의 원래 직업은 뷰티와 거리가 멀었다. 금융, 정치학을 전공한 그는 뉴욕 월스트리트의 투자은행에서 금융인으로 살았다. 다만 화장품에 대한 남다른 애정이 있었다. 2살부터 대학 입학 전까지는 중국에, 대학생 이후로는 15년째 미국에 살고 있는 이 씨는 한국에 갈 때마다 캐리어 하나를 화장품으로 채워올 돌아올 정도였다.

보따리상도, 메이크업 전문가도 아니었지만 그렇게 가져간 마스크팩과 토너를 주변 백인 친구들에게 전해주고 다녔다. 뿌듯함이자 즐거움이었다고 한다. 지금처럼 K-한류가 퍼지지 않았을 시절, 그의 행동은 가슴 한편에 품어 온 한국에 대한 그리움을 달래고 애국심을 표현하는 방식이기도 했다.

그러다 7년 전인 2017년부터 온라인에 뷰티 콘텐츠를 올리기 시작했다. 당시에도 한국 화장품들은 수출되고 있었지만 광고들은 단순 제품 사진에 그치는 경우가 많았다. 이 씨는 스킨케어의 순서, 토너 바르는 법 등 ‘화장품 사용법’에 대한 콘텐츠가 적은 게 안타까웠다고 한다. 결국 이 씨는 2019년 투자은행을 그만두고 전업 유튜버가 되기로 했다.

코로나펜데믹은 이 씨가 이름을 알리는 기폭제가 됐다. 실내에서 드라마 등 콘텐츠와 피부에 쏟을 시간이 늘어나자 K-뷰티로 관심이 옮겨졌다는 것이다. 2020년 5월 ‘랜선 뷰티 선생님’을 자처하며 시작한 이 씨의 틱톡은 어느새 100만명이 넘는 팔로워가 모였다. 그는 “과거부터 수백 번은 설명했다고 생각한 기초적인 화장법들도 틱톡에서는 또 새롭게 느끼는 구독자들이 있었다”고 말했다.

긴 해외 생활로 외국인의 시선을 이해할 수 있다는 장점은 큰 빛을 발했다. 장시간 비행 시 스킨케어법을 비롯해 한국의 임산부석, 길가에 없는 쓰레기통에 대한 콘텐츠도 그렇게 이 씨에 의해 인기 콘텐츠로 재탄생했다.

그는 다만 아직은 미국 내 한국 화장품이 립 제품, 스킨케어 위주로 인기를 끌고 있다고 보고 있다. 미국의 경우 ‘투명메이크업’보다 강렬하고 티가 나는 색조메이크업을 고수해 온 문화가 강해서다.

이 씨는 “상대적으로 한국의 화장품은 티가 덜 나는 편에 속한다”면서 “그렇다고 강한 색조를 할 게 아니라 ‘클린 뷰티’처럼 자연스럽고 몸에 좋은 성분을 쓴 화장품을 선호하기 시작한 흐름을 잘 관찰해야 한다”고 조언했다.

김희량·전새날 기자