애플이 출시하려고 했던 완전 자율주행 전기차 ‘애플카’ 3D 렌더링 이미지 [바나라마 X 자료]

자율주행 전기차(EV) 애플카 개발에 10년이나 공을 들여온 애플이 기술적 한계로 테슬라 등 선발주자와의 차별화가 어려운데다 최근 전기차 시장이 급냉하자 포기를 선언했다. 챗GPT 등 생성형 인공지능(AI)의 등장으로 관련 시장이 빠르게 확장하고 있는 만큼 애플 역시 자원을 AI에 집중하는 게 합리적이라는 판단을 내린 것으로 보인다.

27일(현지시간) 블룸버그 통신에 따르면 애플은 전기차 연구 조직인 ‘스페셜 프로젝트 그룹(SPG)’을 해산하기로 결정했다. 경영진은 직원들에게 프로젝트가 마무리될 것이고 많은 직원이 AI 부서로 이동할 것이라고 말했다.

일부는 다른 조직으로 옮길 수도 있으며 일부는 해고될 수도 있다고 통신은 전했다. 다만, 정확한 구조조정 규모는 알려지지 않았다.

▶10년 개발에도 출시는 ‘감감 무소식’=애플은 그동안 애플카 개발을 공식적으로 발표한 적이 없지만, 2014년부터 ‘프로젝트 타이탄’이란 이름으로 추진한 것으로 알려진다. 당시 개발 소식이 알려지자 아이폰을 통해 스마트폰 시장을 주도한 애플이 자동차 시장에서도 일대 변혁을 가져올 수 있다는 기대가 커졌다.

그러나 현실은 달랐다. 당초 2025년 출시를 목표로 했던 애플카는 2026년으로 한 차례 연기됐다. 지난달에는 2028년으로 연기됐다는 보도가 나오기도 했다.

성능도 축소됐다. 애초 애플카에 현재까지 자동차업체들이 구현하지 못한 최고 수준의 자율주행인 ‘레벨 5’ 기술을 적용할 계획으로 알려지면서 시장은 환호했다. 그러나 시간이 흐를수록 기술적 한계가 드러났다. 고속도로에서만 완전 자율주행을 지원하는 ‘레벨 4’로 수정됐고 최근에는 목표가 운전자가 운전대를 잡아야 하는 ‘레벨 2+’ 시스템으로 낮아졌다. 이는 테슬라는 물론, 다른 자동차 업체들이 이미 내놓은 차량과 큰 차이가 없는 수준이다.

블룸버그는 애플이 한때 핸들과 페달이 없는 자동차를 개발할 계획이었지만, 오래 전에 그 개념을 폐기했다고 전했다.

관련 핵심 인력들의 이탈은 기술 개발을 어렵게 만든 요인이었다. 이 프로젝트를 이끌던 더그 필드 책임자는 2021년 9월 퇴사해 포드자동차로 옮겼고, 지난달에는 애플카 개발에 관여해온 DJ 노보트니 하드웨어 엔지니어링 부사장이 퇴사했다.

자동차 관련 경험이 없는 애플이 수많은 부품을 수급해 자동차를 직접 생산할 만한 역량이 있냐는 회의론도 나왔다. 애플은 현대자동차그룹, 폭스콘, 마그나 등 다수의 자동차 및 위탁 생산업체과 접촉했지만 결국 생산 계약을 맺진 못했다.

미국 뉴욕 맨해튼 5번가 애플 매장 입구에 커다란 애플 로고가 걸려있다. [로이터]

▶‘성장 둔화’ 전기차 대신 AI로 선회=급성장했던 전기차 시장이 최근 ‘레드오션’으로 변한것도 애플의 포기에 결정적으로 작용했다. UBS는 지난 21일 미국 내 전기차 판매 증가율이 올해 47%에서 내년 11%로 둔화될 것이라고 전망한 바 있다.

테슬라는 올해 성장률이 “눈에 띄게 낮아질 것”이라고 밝혔고, 제너럴 모터스(GM)와 포드는 전기차 수요 부진으로 하이브리드 차량 생산 확대로 선회하는 등 글로벌 자동차 회사들은 전기차 생산 목표와 이익 예측치 등을 하향 조정하고 있다.

애플은 대신 생성형 AI에 집중할 계획이다. ‘시리’를 통해 스마트폰 시장에 AI 비서 트렌드를 도입한 경험을 바탕으로 생성형 AI 시장에서 주도권을 다시 잡겠다는 전략을 세웠다. 애플은 오는 6월 개최하는 세계개발자회의(WWDC)에서 온디바이스 AI 기능이 탑재되는 아이폰의 새 운영체제(OS) iOS18을 공개할 것으로 예상된다.

애플은 ‘에이잭스(Ajax)’로 불리는 자체 대규모언어모델(LLM)을 구축하고 ‘애플 GPT’로 불리는 챗봇 서비스도 개발한 것으로 알려졌다. 이를 경량화해 시리에 탑재하는 방안이 유력하다.

▶美 증시·전기차 업계는 ‘환영’, 韓 영향은 엇갈려=미국 증시는 애플의 이번 결정을 반기는 모양새다. 이날 뉴욕 증시에서 애플은 전거래일보다 0.81% 상승한 주당 182.63달러로 거래를 마쳤다.

기존의 미 전기차 업계는 안도하는 분위기다. 테슬라와 포드 등 디트로이트 자동차 제조업체들의 입장에서는 애플의 개발 포기가 성장이 둔화하는 전기차 시장의 위협 중 하나가 제거되는 것일 뿐 아니라 이로 인해 실직하는 인재들을 수혈할 기회가 될 수 있다고 보고 있다.

블룸버그는 애플의 자진 포기는 치열한 시장에서 강력한 경쟁자 가운데 한 곳, 특히 610억달러(약 81조원)의 현금을 보유한 빅테크(거대기술기업)가 사라진다는 의미가 있다고 지적했다.

한국에서도 자율주행 관련 기업인 삼성전기, 삼보모터스, 한온시스템, 아모그린텍, KEC 등이 재부각될 것으로 보인다.

한국 증시에선 종목 별로 희비가 갈릴 전망이다. 이번 애플카 포기 소식으로 LG그룹 전자계열사들 주식의 밸류에이션에는 부정적인 영향이 불가피하다는 분석이 나온다. 그동안은 지정학적 위기요인을 피해 부품 공급망의 탈(脫)중국화를 시도하고 있는 애플이 자동차 시장에 진입하게 되면 이미 검증이 완료된 LG그룹의 제품군을 활용할 것이라는 관측이 나왔었다. 이에 LG전자(모터·외주생산), LG이노텍(카메라·라이다), LG디스플레이(OLED)는 애플과의 전략적 파트너십 체결를 두고 기대를 모은 바 있다. 원호연·서경원 기자