홍진기 화공생명공학과 교수팀이 개발한 쇠고기 쌀. [연세대]

[헤럴드경제=김유진 기자] 국내 연구진이 쌀에 소의 줄기세포를 붙여 분홍빛이 도는 일명 ‘쇠고기 쌀’을 개발했다.

홍진기 화공생명공학과 교수팀은 일반 쌀보다 단백질이 8%, 지방이 7% 더 많이 함유된 쇠고기 쌀을 개발했다고 15일 학술지 매터(Matter)에 공개했다.

분홍빛 쌀처럼 생긴 ‘쇠고기 쌀’의 정체는 사실 세포 배양으로 만든 배양육이다. 연구팀을 이끈 홍진기 교수는 "살아있는 소의 세포를 채취해 따로 키우면 잘 자라지 않는데 쌀에서 잘 자라는 것을 확인했다"고 설명했다. 즉, 쌀에서 키운 소 세포가 쇠고기 쌀인 셈이다.

배양육 만들 때 가장 중요한 요인은 사용할 세포의 종류와 배양액의 종류, 세포를 키울때 사용하는 지지체 그리고 어떻게 식품으로 가공할지 등 4가지다. 이가운데 세포 지지체로 쌀을 활용한 것이다.

홍진기 화공생명공학과 교수팀이 개발한 쇠고기 쌀. [연세대]

이번 개발에 참여한 존스홉킨스 대학의 박소현 박사후연구원은 "이 쌀은 그 자체만으로도 영양분이 많지만 가축 세포를 추가하면 더 향상될 수 있다"고 말했다.

연구팀에 따르면 쌀은 세포가 구석구석 들어가 성장할 수 있는 매우 미세한 구멍이 있고, 소 줄기세포 성장에 필요한 영양분도 있다.

연구팀은 세포가 쌀에 더 잘 달라붙도록 하기 위해 생선에서 추출한 젤라틴으로 코팅했다. 이후 소 근육과 지방 줄기세포를 이 쌀에 파종해 실험실 접시에서 9~11일 동안 배양했다.

연구팀은 "이렇게 만든 쇠고기 쌀은 식품 안전 요건을 충족하고 식품 알레르기 유발 위험이 낮은 성분으로 돼 있다"고 밝혔다.

연구진은 이 쇠고기 쌀이 식용으로 적합한 지를 확인하기 위해 직접 밥을 지어 영양가, 냄새, 질감 등 다양한 분석을 진행했다. 과연 그 맛은 어떨까. 쇠고기 쌀은 일반 쌀보다 단단하고 쉽게 부서졌다. 근육 함량이 높은 쇠고기 쌀은 쇠고기나 아몬드와 같은 냄새가 났고, 지방 함량이 높은 것은 크림, 버터 및 코코넛 오일 냄새가 났다.

연구팀은 쇠고기 쌀 배양이 상용화된다면 향후 기근을 위한 식량 구호, 군사 배급, 심지어 우주 식량의 역할을 할 수도 있을 것이라고 전망했다. 식품 안전 위험성이 낮고 생산 공정도 상대적으로 쉬워 상용화 가능성도 높다고 설명했다.

쇠고기 쌀이 상용화 되면 이산화탄소 배출량 감소 효과도 기대된다. 단백질 100g이 함유된 쇠고기 쌀을 만들 때 이산화탄소 6.27㎏가 배출된다. 반면 축산으로 얻은 쇠고기는 8배 가까운 49.89㎏의 이산화탄소를 배출한다.

외신도 쇠고기 쌀 연구에 주목했다. BBC는 같은 날 기사에서 쇠고기 쌀에 대해 "저렴하고 환경 친화적인 단백질 공급원이 될 새로운 유형의 하이브리드 식품"이라며 "미래의 사람들을 기근에서 구제할 수 있을 뿐만 아니라 군사 배급, 심지어 우주 식량 역할을 할 수도 있다"고 평가했다.

한편 연구팀은 이번 개발에 이어 쌀에서 성장하는 근육과 지방이 더 많아지도록 하기 위한 추가 연구를 진행할 계획이다.