일본 달 탐사선 ‘슬림’ 이미지 [JAXA]

[헤럴드경제=정태일 기자] “슬림(SLIM· Smart Lander for Investigating Moon)이 20일 0시께 달 상공 15㎞에서 강하를 시작해 약 20분 뒤 달 적도 부근 표면에 착륙했다.”

일본이 20일(현지시간) 세계에서 5번째로 달 착륙을 달성한 나라가 됐다. 달 탐사선 ‘슬림’이 소프트 랜딩(Soft landing·연착륙)에 성공했다.

히로시 야먀카와 일본우주항공연구개발기구(JAXA) 이사장은 20일 기자간담회를 열고 “슬림이 오전 0시20분 달 표면에 성공적으로 착륙했음을 확인했다”고 밝혔다. 달 탐사선 착륙 세번째 도전만에 이룬 결실이다. 이전에 달 착륙에 성공한 국가는 미국, 옛 소련, 중국, 인도 등 4개 나라 뿐이었다.

JAXA에 따르면 슬림은 달 표면에 정확히 착륙할 수 있도록 장비의 크기와 무게를 줄여 제작된 소형 탐사 착륙선이다. 일본은 이를 통해 미래 태양계 과학적 조사를 위한 저중력 환경 탐사 기술을 테스트할 예정이다.

히로시 야마카와 JAXA 이사장이 슬림 달 착륙 성공에 대해 기자회견에서 발표하고 있다 [AP연합]

다만 JAXA는 “슬림이 달 표면에 도달한 뒤 지구와 통신은 되지만 태양전지로 발전이 되지 않는 상황”이라고 밝혔다. 슬림은 애초 착륙 후 태양전지로 발전해 특수 카메라로 달 표면 암석에 포함된 광물 종류 등을 측정하는 임무를 수행할 예정이었다.

태양전지 발전이 되지 않음에 따라 슬림은 착륙 후 탑재된 배터리를 이용하고 있다.

JAXA 관계자는 “남은 배터리로 달 표면의 데이터를 얻는 것을 우선하고 있다”면서 “배터리 이용으로 탐사 시간과 범위가 줄어들 가능성이 있다”고 설명했다. 이에 슬림은 달 표면에서 이동할 수 없기 때문에 기체에 탑재된 카메라를 사용해 주위 암석을 조사할 예정이다.

슬림은 지난해 9월 7일 일본 규슈 가고시마현 다네가시마 우주센터에서 H2A 로켓 47호기에 실려 발사됐다. 이어 지난 달 25일 달 궤도에 진입한 뒤 이달 15일 착륙 준비에 들어갔다. 전날 달 상공 15㎞까지 고도를 낮춘 뒤 이날 0시께 달 표면으로 향해 강하를 시작해 약 20분 뒤 달 표면에 내렸다.

슬림은 이번에 목표 지점 오차를 100ｍ 이내로 줄이는 ‘핀포인트’ 착륙을 시도했다. JAXA 관계자는 핀포인트 착륙 성공 가능성이 높지만, 성공 여부 확인에는 데이터 분석 등에 약 1개월 정도 걸릴 예정이라고 밝혔다.

앞서 일본은 JAXA 탐사선인 하야부사2가 2019년 7월 지구에서 약 3억4000만㎞ 떨어진 소행성 류구에 착륙해 표면에서 시료를 채취, 이를 지구에 보냈다. 다만 달 착륙 시도는 이전까지 실패가 계속됐다. JAXA는 2022년 11월 미국 아르테미스Ⅰ 미션의 우주발사시스템(SLS) 로켓에 초소형 탐사기 ‘오모테나시’를 실어 보냈으나, 통신 두절로 달 착륙에 실패했다. 이어 일본 벤처 우주기업 ‘아이스페이스’(ispace)가 개발한 달 착륙선도 지난해 4월 착륙을 시도하다가 달 표면에 추락했다.

한편 한국이 달 탐사선을 발사하는 시기는 8년 뒤인 2032년에야 가능할 전망이다. 과학기술정보통신부와 한국항공우주연구원은 올해부터 10년간 약 5300억원을 투입해 1.8t급 달 착륙선 개발을 목표한다. 2030년 달 궤도에 성능검증위성 발사를 목표하고, 2031년과 2032년 각각 달 착륙선 예비모델과 최종모델을 발사한다. 최종모델은 누리호 후속로켓인 차세대발사체(KSLV-Ⅲ)로 발사될 예정이다. 이를 위해 한국판 NASA로 불리는 우주항공청 설립을 위한 특별법이 국회를 통과했고, 오는 5월 정식 출범할 예정이다. 앞서 이종호 과기정통부 장관은 “우주항공청 설립은 2032년 달 착륙, 광복 100주년인 2045년 화성 탐사를 통해 글로벌 우주강국으로 도약하는 발걸음의 시작이자 우주항공산업 활성화를 통해 대한민국 경제의 새로운 성장동력이 될 것”이라고 말했다.